Я не преминул поделиться своими соображениями с де-Жу. Он, а это было отчетливо заметно в лучах восходящего солнца, слегка побледнел. Возможно, это было вызвано избытком эмоций при виде потрясающего вида Большой Гавани, скалистого брега, старинных фортов с массивными решетками на бойницах… Но, скорее всего, его впечатлила неотвратимость церемонии торжественной встречи с незнакомцами на берегу. Не без основания де-Жу считал, - и это читалось в его глазах, - что вероятность взыскания с него долгов, которые он наделал в Фамагусте и Александрии, весьма высока.

Он так, бедняга, разволновался, что мне пришлось дважды порекомендовать ему не суетиться. Де-Жу примолк и последовал за мной на выход с вещами. Повода для волнений, на самом-то деле практически не было. Таких раздолбаев от Shipstop’а («Shipstop» - морской аналог «автостопа», - прим. автора), как он, на пирсе никогда не встречают эффектные блондинки, а, уж, тем более, граждане на черных «Мерсах» в сопровождении полицейского эскорта. А ведь последствия шалостей де-Жу в казино Фамагусты на Кипре и борделе Александрии, в результате которых мы и оказались на «Green Star», приходилось улаживать и оплачивать портовым властям и «баронам» лично мне. Мы никому и ничего не были должны, но сообщить ему об этом я все время забывал! Сошли по трапу.… Блондинка подошла и поинтересовалась, не я ли г-н N, который недавно обнаружил легендарный камень Бен-Бен в окрестностях Гизы (Египет – прим. Энциклопедии). 

Получив утвердительный ответ, она представилась, как советник Президента Мальты по туризму и древностям г-жа Натали, и пригласила нас в офис для деловой беседы, «имеющей государственную значимость». Стандартно улыбаясь, я согласился (а что еще оставалось делать!), и в свою очередь представил ей своего секретаря. Как Вы уже догадались, им с этого момента был назначен де-Жу.

Прибыв через полчаса в Валетту, - столицу Мальтийской республики, - на площади у президентского дворца мы застали смену караула. Это был хороший знак. На улицах в такой ранний час было пустынно, но Президент уже трудился - у парадного входа во дворец (в прошлом - Дворец Великого магистра Мальтийского ордена) стоял его искрящийся в лучах восходящего солнца «Роллс-Ройс». За кофе с «Гаванами» Натали заявила, что из публикаций в Интернете (в том числе и на www.planetguide.ru) мальтийской стороне известно о моих сенсационных научно-практических изысканиях в Египте, Израиле и Чехии, которые позволили обнаружить археологам исторические раритеты, считавшиеся до этого утраченными. На сомом деле, понял я сразу же, известно о нашем прибытии г-же Натали и ее «теневым хозяевам» стало вовсе не из публикаций в Интернете. На танкере, с разрешения капитана, я вел активную переписку по электронной почте с экспертами египетского Национального музея в Каире, Британского музея и с редакциями СМИ.

Темы, затрагивавшиеся в письмах были, что называется, государственной важности: о мистическом камне Бен-Бен, птице Феникс. Это стало известно руководству Мальты, которое запросило капитана танкера о его пассажирах, узнало о маршруте и времени прибытия в порт приписки. Г-жа Натали любезно проворковала, что Президент Мальтийской республики готов принять любой план действий, предложенный мной, следствием которого стало бы увеличение туристического потока на Мальту, - требуется лишь мое согласие. Крошечный островок, расположенный в самом центре Средиземноморья, давно привлекал мое внимание своей древнейшей историей, наполненной удивительнейшими событиями, - мистическими и загадочными. Симбиоз Азии, Европы и Африки, влияние легендарных завоевателей, правителей, корсаров оставили свой отпечаток и на современном социуме острова, его среде обитания, культурном наследии. Осмысленная жизнь островитян началась более 4000 лет назад.

Финикийцы построили городскую стену вокруг своей старой столицы - Мдины примерно за 1000 лет до рождества Христова… При этом римляне, разрушившие финикийский Карфаген до основания, финикийскую Мдину почему-то вообще не тронули… С апостола Павла, корабль которого потерпел кораблекрушение в 60 г. н.э., начинается история христианства на Мальте… Сулейман Великолепный, завоеватель Сицилии, в 1566 году с огромным войском в 30 тысяч янычар и мамлюков осадил тогдашнюю столицу острова, которую обороняли не более трех тысяч рыцарей Мальтийского ордена … А после трехмесячной осады снял ее и ушел… Такие исторические «кульбиты» всегда вызывали во мне интерес, я старался найти им логически простое, а не традиционное объяснение, которым потчуют туристов и широкие круги научной общественности.

- Согласен, - ответил я, скромно потупившись.

Во время беседы де-Жу смешно, но некстати, таращил свои выразительные глаза и приоткрывал от удивления рот. Пришлось пару раз чувствительно наступить ему на ногу под столом. После стандартных формальностей подписания договора о намерениях и согласования технических условий, советница препроводила нас в гигантский зал приемов и оставила наедине с портретами Великих Магистров, тусклым матовым блеском эксклюзива рыцарских доспехов и прочей атрибутикой Мальтийского ордена.

Вглядевшись в портрет Павла I (Российский император, Великий Магистр Мальтийского ордена, - прим. автора), я не поверил своим глазам: император улыбнулся и даже… подмигнул мне, что, в общем, совсем не вязалось с его обычной манерой поведения, насколько я знал из исторических хроник. 
Вскоре Натали вернулась в сопровождении аристократичного вида сухопарого мужчины, как две капли воды похожего на Жана Паризо де Ла Валетт (Великий Магистр, основатель столицы Мальты - Валетты, - прим. автора). И Натали, и «Жан Паризо» были одеты в черные мантии и шапочки с красными иоаннитскими крестами. Сухопарый торжественно объявил, что я избран почетным членом Географического общества Мальты и немедленно вручил мне пергамент со множеством витиеватых подписей.

«Жан Паризо» мне почему-то не приглянулся. На его лице лежал этакий, почти неуловимый, штришок чопорной, властной заносчивости. После совместного завтрака мы выехали на морскую прогулку. Я от всей этой суеты вокруг собственной персоны чувствовал себя полнейшим болваном, хотя вид сохранял необычайно торжественный с оттенком загадочности. Сильно меня беспокоила сейчас только болтовня де-Жу, который сказочно преобразился после утреннего шока. А ведь он уже готовился проследовать в мрачные застенки, - улыбнулся я про себя!

Расслабившийся «секретарь» мог наговорить, сейчас или чуть позже, такого, что в следующем акте данной пьесы нам действительно могли присмотреть натуру в одном из столичных казематов. Существовало всего два способа быстро и надежно его нейтрализовать. Первый: объявить, что действие наложенного на него «сухого закона» (как следствие платонического романа с турецкой танцовщицей «Кармен» и последующего проигрыша денежного остатка в казино Кипра), временно приостановлено. Тогда, после первой же рюмки аборигенского ликера он напрочь забудет английский и будет изъясняться только по-русски. Второй способ: познакомить его с новой «Кармен» из состава сопровождающих лиц. Я не стал рисковать и применил оба способа одновременно, благо прогулка шла по протоколу со статусом «все включено»!

Высадившись вскоре на безлюдный берег, все купались, жарили сосиски, бекон, рыбу… В общем, выражаясь по-русски, культурно проводили время. Однако, не взирая на общую расслабленность и царящее вокруг веселье, я быстро смекнул, что наши спутники-мальтийцы получили от сухопарого конкретные инструкции, как обработать и повязать нужного ему специалиста. Однако он, по всей вероятности, совершенно не был знаком с современными русскими нравами... В предложенном нам раскладе явно не хватало гармошки, цыган и самовара! Но, что бы там ни было, себе я сказал так:

«Какое великое счастье, что я наконец-то добрался до этого острова, попасть на который мечтаю уже много лет подряд. Я на Мальте, значит, почти реализовал свою мечту бездумно отдохнуть и бесцельно поваляться на пляже малюсенького островка насквозь пропитанного солнцем и морем! А потом уж взяться за тайны острова загадок… И тут же вспомнил о подписанном договоре, понял, что пока еще очень смутно представляю, в какую же историческую головоломку опять «вляпался».

Подумалось мне и о том, что необходимо побыстрее осмотреться в чужом быту и сориентироваться в мыслях и чувствах на незнакомой местности. Под каким-то благовидным предлогом, прихватив фотоаппарат и бинокль, я оставил компанию, для которой к этому времени предлоги уже совершенно не требовались, у катера. Поднявшись по прибрежным скалам, я добрался до высокого бугра и присел на каменную плиту. Предо мной, как на ладони, на сухой и выжженной солнцем земле лежали вдали крохотные наделы...

Напившись теплой минералки и выкурив сигару (из запасов, предусмотрительно захваченных при бегстве с пикника), я уселся поудобней, прислонился к прохладному камню спиной и устроился так, чтобы видеть уже Средиземное море. Я был в тени от нависающей скалы, море нежно шелестело вдали… Можно было в спокойной обстановке трезво оценить факты и сложившуюся ситуацию. Но от физической усталости, постоянного напряжения от самоанализа и свежего ветерка, я внезапно уснул. Спал я сладко, со сновидениями, - море накрывало меня огромными волнами.

«Девятый вал» настигал, уносил в пучину, пытался сломать, раскрутить пропеллером, опять куда-то нес и снова тащил в темную бездну. Я сопротивлялся, боролся изо всех сил, но не было сил вынырнуть и перевести дыханье. И только тогда, когда в глазах закружились спиралями черные круги, грозные волны начали успокаиваться, какая-то сила, сменив гнев на милость, понесла меня вверх, вверх, чтобы позволить вдохнуть глоток спасительного воздуха.

И уже другая волна, небесно-бирюзовая, подхватив, на гребне повлекла меня к далекому берегу. Бережно пронеся мимо грозных утесов и разбиваясь на радужные, волшебные брызги, она с ласковым шепотом прибоя отошла, схлынула, оставив меня лежать, почти без сознания, на влажном золотом песке тихой бухты. И в ласковом шепоте моей спасительницы явственно слышалось мое имя… Я проснулся. Смеркалось. Надо мной склонилась г-жа Натали, с улыбкой назвав по имени. Чуть поодаль с фонарем стоял и де-Жу, свободной рукой театрально опираясь на скалу и, видимо, стараясь изобразить из себя почти трезвого героя. Как ни странно, внезапно у меня появилась полная уверенность в том, что я решу предложенную задачу.

Продолжение следует