Ощетинившийся колючками кактус-опунция, скромно стоящий на вашем подоконнике, может однажды разродиться прекрасным желтым цветком, на месте которого при удачном стечении обстоятельств созреет продолговатый плод. В Америке опунции называют prickly pears, что значит «колючие груши». И эти груши можно кушать! Причем в пищу идут не только плоды. В продуктовых магазинах США можно найти молодые стебли кактуса, известные также как нопалитос. Их привозят из Мексики и продают сравнительно недорого (около двух долларов за килограмм). Часто нопалитос ошибочно называют листьями.

На самом деле это стебли, которые, тем не менее, способны осуществлять фотосинтез, подпитывая растение солнечной энергией. Чего-чего, а солнечного света в Центральной Америке, родине опунций, в избытке. Там эти растения растут как сорняки. Та же ситуация и в южных штатах США (от Калифорнии до Техаса), где климат жаркий и сухой.

В Мексике опунции выращивают не только ради еды. Дело в том, что на кактусах этого вида паразитируют особые насекомые - кошенильные жучки (щитовки), из которых получают натуральный краситель - пурпурный кармин. Кармин, используемый для окрашивания тканей, раньше составлял существенную долю мексиканского экспорта. Сейчас он популярен как пищевой краситель, заменитель токсичных искусственных красок. Кармин можно найти в составе практически любой губной помады! Но вернемся к кулинарной тематике. Самое главное в приготовлении опунций - избавиться от мелких колючек, которыми усеяна поверхность стеблей.

С этой особенностью, вероятно, связано другое народное название опунций - «языки дьявола». Крохотные жала десятками впиваются в кожу даже при легком прикосновении к кактусу. Будучи тонкими и хрупкими, они легко ломаются, и вытащить их весьма проблематично. Советуют использовать нетоксичный клей типа ПВА, которым осторожно мажут кожу. Засохший клей отдирают вместе с занозами. Можно попробовать скотч, но мой опыт показывает, что оба вышеупомянутых способа практически бесполезны. В засушливые годы техасские ковбои кормили коров опунциями, сжигая колючки с помощью паяльной лампы. В домашних же условиях помогут перчатки и нож, которым нужно соскоблить кожицу кактуса.

Самый простой рецепт блюда из опунции - яичница с нопалитос. Плоскую «подушечку» кактуса режут мелкими продолговатыми кусочками, которые обжаривают на сливочном или растительном масле. Потом добавляют сырые яйца. При желании сверху можно насыпать немного тертого сыра. По вкусу зеленые части опунций напоминают растение окру. Дольки стеблей кактуса можно не только обжаривать, но и консервировать, как огурцы. Есть данные, свидетельствующие о том, что употребление опунции положительно влияет на метаболизм углеводов в организме. Поэтому опунции рекомендуют есть больным диабетом. Для этих целей лучше всего подходит пюре из свежей плодовой мякоти, разбавленное водой.

Индейцы разрезали вдоль «подушечки» опунций, вымачивали их в воде и прикладывали к ранам или ожогам вместо бинтов. Мякоть растения действует как алое вера (сок агав), смягчая кожу, снимая воспаление и облегчая боль. Горьковатый сок опунций может служить источником влаги в экстремальной ситуации. Известно также, что индейцы растирали семена опунций, получая из них муку.

Мелкие колючки создают проблему, даже если вы решите попробовать плод кактуса. Чтобы добраться до бордовой мякоти «колючей груши», необходимо срезать кожуру. При этом плод ставят вертикально и осторожно удерживают его указательным пальцем. После того, как кожура срезана ножом, оставшуюся сочную часть делят вдоль на две половинки. Семена удаляют с помощью чайной ложки, а мякоть режут на дольки. Вкус - комбинация перезревшего огурца и земляники. Лучше подсластить медом. Живя в Техасе, я периодически использовал плоды опунции, богатые витамином С, как приятную добавку к своему рациону. Их можно есть сырыми, но и в компот или фруктовый салат они тоже сгодятся. Встречаются сортовые опунции (без длинных колючек, зато с большими плодами величиной с крупную сливу) - трудно удержаться и не попробовать. Из плодов опунций делают варенье, джем, желе, конфеты и даже мороженое.

Опунция может порадовать не только желудок. Крупные цветы этого растения по праву считаются украшением пустынь. Чаще всего лепестки имеют ярко желтую окраску, хотя наличие оттенков красного и оранжевого ­не редкость. Колючий лапоть, чудом удерживающийся на краю обрыва какого-нибудь каньона, но, тем не менее, щедро тратящий силы на великолепный цветок, напоминает о том, что даже в тяжелых условиях можно цвести, благоухать и приносить плоды. Все дело - в отношении к жизни!

Продолжение следует