Когда прилетаешь в Шри-Ланку из Москвы зимой (мы с женой были там в середине января), то предвкушение тепла, песчаных пляжей, кокосовых пальм и теплого Индийского океана вызывает нестерпимое желание поскорее скинуть с себя зимнюю одежду и обувь, в которой ты вынужден вылетать из замерзшей столицы. И уже в аэропорту, еще не спустившись с трапа самолета, вдыхаешь этот пряный теплый воздух вечного лета и радостно думаешь – «Наконец-то я сюда долетел». Мы провели в Шри-Ланке всего неделю. Этого конечно мало. Нужно, как минимум, две.

Прежнее название государства - Цейлон мне нравилось больше, чем нынешнее - Шри–Ланка, или как местные жители пишут и произносят ее название – Sri Lanka. Возможно, это связано с цейлонским чаем, который, всегда ценился в нашей семье. Хотя стоит признать, что перевод нового названия страны – «благословенная земля», как нельзя лучше подходит к этому маленькому уголку рая в Индийском океане.

По форме остров напоминает кулон, небрежно накинутый на шею Индии. Хотя кулон этот весьма крупный, размером 350 на 180 км. Это сравнение пришло мне в голову, когда я узнал про изобилие драгоценных и полудрагоценных камней, которые добывают и продают на острове. Сапфиры, рубины, аметисты, турмалины, топазы – все это, как будто специально для удобства покупателей собрано в одном месте - городе Ратнапура, название которого переводится как «город самоцветов. В его окрестностях все это добывается, причем в шахты пускают и туристов.

Местные жители очень доброжелательны, неторопливы, не любят суеты. Никто не носит темных очков от солнца и бейсболок или любых других головных уборов. Зато многие ходят с ажурными зонтиками в руках, часто двое под одним зонтом. Сами ланкийцы, за редким исключением, худощавы и низкорослы по нашим понятиям. В обувном магазине, где мне предлагали что-нибудь купить, я пообещал купить все, но чтобы это был мой 46 размер. Посмотреть на мои сандалии сбежался весь магазин. Про такие размеры обуви они никогда не слышали.

Официанты в ресторане нашего отеля поздравили за ужином девушку из Германии с днем Рождения. Исполнили ей несколько песен под гитару и барабан в стиле регги. Девушка поужинала и давно ушла, а они все продолжали играть и петь, уже в свое удовольствие и пели до полуночи. А после полуночи они вдруг вспомнили про петарды, заготовленные для именинницы, но забытые в процессе пения и, не мудрствуя лукаво запустили их прямо у бассейна под окнами отеля, переполошив всех отдыхающих. Вот такие веселые ребята. Мне они очень понравились.

Приятная особенность местных пляжей – идеально чистый и мелкий песок, а также полное отсутствие людей в это время года. Совсем как в фильмах про необитаемые острова в тропиках. Чистый океан, желтый песок, позади плотные заросли кустов и кокосовых пальм. И на этих трех километрах ровного и чистого пляжа отдыхало в середине января семь-восемь пар немцев и три пары наших (куда же без наших, наши теперь везде). У берега очень мелко и на расстоянии 50-60 метров от береговой линии глубина будет всего по пояс. Из-за пологости берега у побережья формируются приличные, до двух-трех метров, волны. Купание в них является главным удовольствием всех отдыхающих. Постоянная температура воздуха на острове - около 30 градусов тепла и воды - 26 градусов, позволяют отдыхать круглый год, хотя оптимальное время для поездки - с ноября по март, когда нет сезона дождей. Пляж в Бентоте входит в десятку лучших пляжей Азии по рейтингу журнала «Forbes».

Удивительный государственный слоновий питомник в гороже Пинавела, создан для спасения слонят, потерявших родителей. Слоны в нем пасутся в поле, как стадо коров, поедая огромное количество привозимых им свежих веток и травы. К слонам можно подойти и покормить их принесенным бананом. А в определенные часы даже попоить молоком из любезно предоставленной служителем бутылки (слово бутылочка как-то не подходит к двухлитровой бутыли, которую слон вливает в себя  менее, чем за полминуты). Интересно наблюдать за купанием слонов в близлежащей реке. Я до этого никогда не думал, что слоны, с их огромными ушами, ныряют в воду с головой. Мне всегда казалось, что в их уши как через  воронку нальется не меньше тонны воды, которая утянет их на дно.

Всего за пять долларов нам провели экскурсию по чайной фабрике, в районе долины Канди. Англичане в первой половине XIX века пытались выращивать на Цейлоне кофе. Но кофе там не прижился. Какие-то насекомые и вдобавок - болезни листьев - быстро уничтожили все кофейные плантации. Англичане срочно поменяли кофе на чай. И не прогадали. Теперь его добывают на острове более 300 тысяч тонн в год и экспортируют более, чем в 145 стран мира. Весь процесс от сбора чая в окрестностях фабрики, его сушку в бесконечно длинных корытах, нарезку и фасовку, которая происходит с таким грохотом, что разговаривать в цеху невозможно, все это можно увидеть своими глазами на чайной фабрике.

А покинув ее почти оглохшим, лишний раз убедиться, что чай, который нам продают в разовых пакетиках – это совсем не то, что нужно пить любителям чая. И что зеленый и черный чай – это не разные чайные кусты, а лишь различный способ их сушки. Я сам себя к любителям чая не отношу. Если можно обойтись без него, я с удовольствием пью кофе, соки, воду, компоты, квас. Но попробовав местный чай, я, не раздумывая, купил там же, на фабрике, пакет черного чая, который теперь с гордостью завариваю дома своим гостям, приговаривая, что привез его с той самой Шри-Ланки.

Движение транспорта на острове левостороннее. Это сохранилось после англичан, оставивших после себя эту «головную боль» для правосторонних автомобилистов. В путеводителях по острову скромно написано: «Правила движения на острове не соблюдаются». Прочитав это, я сразу вспомнил Каир, где все водят не по правилам, а по понятиям. Но по сравнению с Шри-Ланкой водители Египта это сама законопослушность. Движение по «встречке» через две сплошные линии на дороге  – местная национальная гордость. Наши ГИБДДшники стали бы там миллионерами за неделю. Им даже в кустах для этого прятаться не надо. Понятий помеха справа или слева  для местных водителей не существует. Кто раньше начал поворот, тот и прав. Водитель такси, отвозивший нас из аэропорта до отеля,расположенного в местечке Бентота, проехал 90 км всего за четыре с половиной часа, похваставшись в конце пути что обычно дорога занимает пять – шесть часов.

И все это время я каждые пять минут зажмуривался ожидая столкновения с мотоциклом или «тук-туком» подрезающим нас то слева то справа. «Тук-тук» - трехколесный мотороллер с кабиной для трех пассажиров и без боковых дверей. Это самый народный вид транспорта. Все небольшие (до 10 км) поездки по острову мы совершали в дальнейшем только на нем. Безопасности, разумеется, никакой, но стоимость проезда не превышающая 1-2 доллара и огромное количество этих необычных такси, привозимых из Индии, делают поездку почти бесплатной и незабываемой.

За все время пребывания на острове я не увидел ни одной аварии на дороге, даже мелкой. Это связано с тем, что скорость движения редко превышает (даже когда есть возможность) 40-50 км в час, и водитель всегда успевает затормозить, а делать это ему приходится постоянно.

Фруктов на острове изобилие. Перечислять нет смысла. Все названия, которые я выучил за свою жизнь, начиная с яблок и заканчивая личи – все там и растет. Правда мандарины, бананы и арбузы раза в два мельче тех, что я привык видеть на наших прилавках. Так ведь и народ у них мелковат. Каков народ – такие и фрукты. Особого внимания заслуживают кокосы, которые продают гроздьями на ветках вдоль дорог, как у нас ранней осенью арбузы. Подходишь к торговцу, тыкаешь пальцем в приглянувшийся орех ив течение минуты с помощью мачете у него отсекается верхушка, выковыривается кусочек мякоти, вставляется пластиковая соломинка и дальше ты уже идешь, посасывая прохладную, чуть сладковатую жидкость – кокосовое молоко. Стоит это удовольствие на наши деньги – шесть рублей. Я не удержался и один кокос даже домой увез, родителей угостить. Но мачете у меня дома не оказалось. Поэтому так же быстро, как это делали местные жители, приготовить орех к употреблению мне не удалось, поскольку его все время выскальзывающую их рук верхушку пришлось отпиливать ножовкой.

Морепродукты на острове замечательные уже потому, что это остров. И он со всех сторон окружен плавающими морепродуктами, которые вылавливаются довольно примитивными плоскодонными суденышками. Лопасть весла у такого судна представляет собой квадратную деревяшку веревками прикрученную к толстой палке–шесту. Как это деревянное корыто с закрепленным деревянными дугами сбоку бревном противовесом не тонет в первый же час плавания в океане, для меня так и осталось загадкой.

В один из дней мы отправились на моторной лодке на речную прогулку по реке Бентота в ее нижнем течении. Наконец- то я увидел большого крокодила, отдыхающего в реке на камне, а не в зоопарке или в питомнике, как например, в Таиланде. Пасть у крокодила была широко открыта. Возможно, он просто удивился, увидев нас. Поскольку крокодил не шевелился, я робко высказал предположение, что это чучело крокодила, которое кладут здесь для туристов. Мы подплыли еще ближе, крокодил закрыл пасть, подмигнул мне на прощанье, лениво сполз в воду и уплыл. Одного маленького крокодила мне даже посадили на плечо. Причем пасть ему видимо забыли обмотать скотчем в целях безопасности. Я сразу вспомнил художника Ван Гога с одним ухом, поскольку оттяпать мое ухо крокодил при желании смог бы за полсекунды.

Удивило обилие спящих летучих мышей на одном из деревьев на берегу реки. До этого я встречал их только в пещерах. Если бы мыши не шевелились на ветках время от времени, я принял бы их за какие-то черные фрукты. Интересно было заплывать на лодке в мангровые заросли, растущие по берегам реки. Ты сразу оказываешься в сумраке среди многочисленных корней и веток деревьев, крона которых полностью закрывает небо.

Есть здесь несколько ферм, где из яиц, в кучах песка с табличками, как в инкубаторе, выводят морских черепах, которых потом выпускают в океан. Яйца по размеру и внешнему виду неотличимы от шариков для пинг-понга. Интересно, что на 200 черепах-мальчиков, рождается всего 3-4 черепахи-девочки (у последних практически нет хвоста и поэтому их легко различают). Мальчиков выпускают в океан уже на третий день, а девочек выращивают в бассейнах до 4-5 лет, чтобы они случайно не погибли в океане, пока не станут большими, когда так просто их уже не съешь.

Имена некоторым черепахам дают в честь спонсоров, поддерживающих питомник деньгами. Например, на одном из бассейнов, где плавала большая черепаха, была табличка с именем некоей Лены из Москвы, в честь которой черепаху и назвали.

В одном из лучших в Азии королевском ботаническом саду, в Парадении (центральная часть острова), в котором снимался знаменитый фильм «Мост через реку Квай» (The Bridge on the River Kwai), мы нашли на аллее мемориальных деревьев железное дерево, которое посадил царь Николай II и дерево, посаженное Юрием Гагариным, посетили оранжерею орхидей, которых растет на острове боле 150 видов, увидели самый толстый в мире бамбук, 175 видов пальм  и еще много-много всего самого-самого.

Любители лекарственных растений и специй получают на острове особое удовольствие. Ванильное, коричное и гвоздичное деревья, кусты кардамона, имбиря, аниса, и карри, перец и мускатный орех – все это можно увидеть, понюхать, потрогать и даже пожевать в специальном саду специй, которых на острове множество. До этого в основном я видел все это только в магазинах в сушеном и расфасованном виде. А здесь все растет в одном месте и местный гид, - врач, обучавшийся в России, - на хорошем русском языке тебе все рассказывает и показывает и потом предлагает это купить в своей лавке пряностей.

Среди сувениров особым спросом пользуются маски. Их вырезают из дерева кадуру, у которого очень мягкая древесина. Дома у меня висит много масок из Южной Африки. И все они какие-то сердитые, с расширенными зрачками и ртами, застывшими в безмолвном крике. Маски Шри-Ланки - улыбающиеся. Они мирные и по всем поверьям несут только добро. В буддистском храме монах, сидящий в крохотной каморке размером с газетный киоск, прочитал мне молитву на своем непонятном языке и привязал на запястье правой руки браслет из простых белых ниток.

Пока привязывал, нужно успеть загадать желание. «А когда его снимать?» - поинтересовался я. «Сам снимется, когда желание исполнится» - ответил он. Так до сих пор его и ношу. Жду, пока исполнится.

Неделя на острове – это очень мало. Да, мы посмотрели, как добывают каучук из надрезов на деревьях, узнали, как плетут веревки из кокосового волокна. Я даже пытался сам эту веревку сплести, но что у меня получилось, лучше не говорить Мы покормили слонов, подержали в руках живого крокодила и морскую черепаху, увидели, как рано утром на восходе солнца вытягивают сети с рыбой из океана. Но мы так и не успели посетить португальский форт в городе Галле, национальные парки с дикими животными, включая медведя и царя местных хищников – леопарда.

Мы не побродили по улицам Коломбо, не поднялись в город на скале Сигирия, не прокатились на поезде, билет на который стоит всего 1 доллар, не посетили знаменитые водопады, не прикоснулись к религиозной святыне – зубу Будды... Значит, нужно будет приехать сюда еще раз. И встретив знакомых среди местных жителей радостно воскликнуть: «Здравствуйте! А вот и мы!»