XIX век прошёл для России под знаком Русской Америки. Практически ежегодно организовывались кругосветные и полукругосветные морские плавания с доставкой всего необходимого на Аляску. Гидрографы занимались описью и промерами Охотского и Берингова морей, для чего была создана Гидрографическая экспедиция Восточного (Тихого) океана. Работы в Арктике прекратились на полстолетия. Однако с продажей Русской Америки и обострением отношений с Японией у России вновь возник интерес к северной магистрали вдоль побережья Сибири. Соответствующим образом было сориентировано Главное гидрографическое управление Морского ведомства, которое создало в 1898 г. Гидрографическую экспедицию Ледовитого океана, начавшая работу с отыскания и оборудования морских ходов в устья Оби и Енисея, которые сибирские купцы планировали для проведения товарообменных экспедиций с Западной Европой.

Экспедицией последовательно руководили полковник А.И. Вилькицкий (1898, 1900 и 1901 гг.) капитан II ранга А.И. Варнек (1903 и 1904 гг.), полковник Ф.К. Дриженко (1903 и 1904 гг.). Помощником у них неизменно оставался полковник И.С. Сергеев.

После Русско-японской войны 1904−1905 гг. центр внимания правительства переключился на восточный сектор Арктики с тем, чтобы организовать транспортировку грузов из Владивостока в устья Колымы и Лены. Кроме того, предполагалось описать побережья Таймыра, наименее исследованное к тому времени, сомкнув съёмку в устье Енисея.

В 1907 году А.И. Вилькицкий в чине генерал-майора был назначен начальником Главного гидрографического управления и всю свою энергию переключил на подготовку очередного похода Гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана с базированием во Владивостоке на новых ледокольных транспортах «Вайгач» и «Таймыр», проекты которых были разработаны и реализованы под контролем опытных полярников А.В. Колчака и Ф.А. Матисена – участников Русской полярной экспедиции Э.В. Толля 1900−1903 гг.

Начальник ГГУ решил использовать эту экспедицию для обкатки и получения ледового ценза молодых выпускников Морского корпуса, направляемых в Управление для прохождения службы. Предполагалась их ежегодная ротация. Отсюда понятна относительная молодость офицерского состава ГЭСЛО: к началу экспедиции (1909 г.) 26 лет исполнилось Д.Р. Анцеву и Б.В. Давыдову, 25 лет – Г.Л. Брусилову и К.К. Неупокоеву, 24 года – Б.А. Вилькицкому, А.Н. Жохову и В.В. Нилендеру, 23 года – Н.А. Транзе, 22 года – А.М. Лаврову, 21 год – Н.И. Евгенову, 17 лет – мичману А.Г. Никольскому. Конечно, следует учитывать, что многие из них успели пройти горнило Русско-японской войны, побывали в плену, имели ранения и ордена. В противовес им командирами транспортов пригласили 35-летних опытных А.В. Колчака и Ф.А. Матисена, а «дядьками» стали их одногодки врачи Э.Е. Арнгольд и Л.М. Старокадомский.

«Вайгач» и «Таймыр» вышли из Петербурга во Владивосток южным путём 9 ноября 1908 года. В Северном море их застал жестокий шторм, и «Таймыр» получил деформацию одного из котлов. Ремонт во Франции занял месяц. В результате раздосадованное петербургское начальство приняло решение о замене Матисена на нового командира А.А. Макалинского. Во Владивосток транспорты пришли 16 июля 1910 года. Месяц потребовался на ремонт, бункеровку, замену части экипажа. Вместо Макалинского командиром на «Таймыр» назначили старшего лейтенанта Б.Ф. Давыдова, а начальником экспедиции стал полковник Корпуса флотских штурманов И.С. Сергеев, бывший помощник начальников в 1898−1905 гг. Решено было использовать конец навигации для пробного выхода в Чукотское море навстречу льдам, а также определения астрономических пунктов на Чукотском Носу. Колчак остался командиром «Вайгача».

30 августа экспедиционные суда и вспомогательный транспорт «Аргунь» покинули бухту Золотой Рог. Маршрут пролегал через Хакодате, Петропавловск и бухту Провидения. Начали опись побережья к западу от Берингова пролива, но уже через 30 миль встретили сплочённый лёд, заходить в который поостереглись из-за неопытности команд и низкой температуры. И.С. Сергеев принял решение завершить работы у мыса Инчоун, Давыдов и Колчак не смогли убедить его в возможности продолжить съёмку. Экспедиция вернулась во Владивосток.

Там приступили к ремонту транспортов и подготовке их к следующей навигации. По распоряжению Морского Генерального штаба А.В. Колчак был отозван в его распоряжение, а командиром «Вайгача» стал старший офицер с «Таймыра» лейтенант К.В. Ломан, кавалер двух боевых орденов, которому присвоили очередное звание.

Работы 1911−1912 годов. От Берингова пролива до Лены

Начало программы 1911 года затянулось до конца навигации. Было упущено, как минимум, полтора месяца, пригодных для плавания в высоких широтах. В бухте Провидения стояли рядом с пароходом «Колыма», выполнявшим первый рейс из Владивостока на Колыму в расчёте на помощь ГЭСЛО. Войдя в Чукотское море, транспорты начали съёмку, при этом «Таймыр» держался в двух-трёх милях от берега, а «Вайгач» − сзади и мористее. Офицеры производили измерение глубин, пеленговали приметные точки на берегу и глазомерно наносили на кроки его характерные особенности.

Основой для морской съёмки и составления карт служили астрономические наблюдения, которыми занимался Давыдов. Обычно транспорты снимались с якоря около 3 часов утра, когда можно было различать приметные пункты на берегу, и продолжали опись до наступления темноты.

В итоге морское побережье от Берингова пролива до устья Колымы было нанесено на карту, проставлены глубины, на островах появилось несколько мореходных знаков. Собранные данные позволяли приступить к составлению лоции от Владивостока до Медвежьих островов. Погода стояла хорошая, тем с большим удивлением восприняли участники экспедиции решение Сергеева о возвращении во Владивосток. 28 октября суда вошли в залив Золотой Рог. За навигацию 1911 года было пройдено с промерами 2,5 тыс. миль, измерено около 3 тыс. глубин, определено 11 астропунктов, произведены магнитные наблюдения и зоологические сборы.

К навигации 1912 года были изданы морские карты северного побережья Чукотки, вышли из печати «Материалы для изучения Северного Ледовитого океана от мыса Дежнёва до реки Колымы», составленные Давыдовым.

Главной задачей экспедиции теперь ставилось продолжение описи побережья и прилегающих островов между Колымой и Леной. На этот раз «Вайгач» и «Таймыр» не заходили во внутреннюю гавань Петропавловска, а остановились неподалёку от входа в Авачинскую губу. Пока «Таймыр» занимался определением астропункта, «Вайгач» пошёл с гидрологическим разрезом к Командорским островам, обнаружив большие глубины между ними и Камчаткой. После недельной стоянки в бухте Провидения, за время которой почистили котлы и приняли с транспорта «Аргунь» уголь, суда двинулись 21 июня к Берингову проливу. Через неделю стали на якорь у мыса Медвежьего, подойдя к конечному пункту плавания прошлого года. Отсюда должны были продолжены описные работы.

1−3 августа гидрологи провели съёмку всех Медвежьих островов. К берегу материка их не подпустили малые глубины, мористее же располагался плотный лёд. Начальник экспедиции решил приступить к описи Новосибирских островов, действуя порознь с южного и северного побережий. Встреча планировалась в бухте Тикси. Но задачу эту выполнить не удалось, так как путь к о. Котельному преградили сплочённые льды.

26 августа «Вайгач» и «Таймыр» встретились в устье Лены. Поскольку погода благоприятствовала, решили идти с промерами и описью до мыса Челюскин. Но вскоре после выхода стали встречаться отдельные поля, а затем и сплочённые льды. Командир «Вайгача» Ломан специально ездил на флагманский корабль с просьбой разрешить ему самостоятельно идти на север, но получил категорический отказ. Опасаясь, что суда зазимуют в восточной части Карского моря, Сергеев принял решение возвращаться на зимний остой.

Работы 1913 года. Открытие Земли Императора Николая II

В очередную навигацию экспедиция опять вышла в море с опозданием. Всю зиму и весну «Вайгач» и «Таймыр» занимались ледокольными работами во Владивостокском порту, а затем стали на ремонт. Важные изменения произошли в личном составе. На место Давыдова и Ломана командирами транспортов назначили Б.А. Вилькицкого и Н.А. Новопашенного. Это стало ударом по самолюбию В.В. Нилендера, находившегося в составе экспедиции с первого дня и последние два годы - старшего офицера «Таймыра». Правда, он имел чин лейтенанта, но в связи с утверждением командиром ему вполне могли присвоить очередное звание. Однако руководство ГГУ в лице М.Е. Жданко предпочло его однокашника по Морскому корпусу и одногодка - Б.А. Вилькицкого, с отцом которого Жданко был очень дружен. Начальником экспедиции оставался И.С. Сергеев. 9 июля транспорты покинули Владивосток и через 11 дней вошли в бухту Провидения.

Здесь произошло событие, сыгравшее значительную роль в дальнейшей судьбе экспедиции. Внезапно произошло кровоизлияние в мозг у И.С. Сергеева, вызвавшее паралич левой руки и ноги. Флагманский «Вайгач» повёз его в Петропавловск, а «Таймыр» пошёл в Ново-Мариинск (ныне Анадырь), чтобы передать в Петербург радиограмму о болезни начальника. Решалась участь экспедиции.

1 августа пришёл ответ. М.Е. Жданко приказал судам продолжить выполнение намеченной программы. Исполняющим обязанности начальника назначался командир «Таймыра», капитан 2-го ранга Б.А. Вилькицкий, как старший по званию. Эта приставка «и.о.» не позволила Борису Андреевичу сложить с себя полномочия командира «Таймыра» в пользу более опытного В.В. Нилендера.

До мыса Дежнёва корабли шли вместе, а затем разделились. «Таймыр» двинулся к Чаунской губе, а «Вайгач» должен был описать южный берег острова Врангеля. Встретились они только через полмесяца у о. Крестовского.

«Вайгачу» не повезло. Юго-восточная часть моря Лаптевых (Ванькина губа) оказалась очень мелкой, перегороженной далеко выступающими песчаными косами. Пришлось взять курс прямо на залив Нордвик, минуя все береговые изгибы, а оттуда – на о. Преображения. «Таймыру» повезло больше. 20 августа был открыт скалистый островок, получивший имя генерала А.И. Вилькицкого – организатора ГЭСЛО. 23 августа суда встретились у о. Преображения.

А вслед за тем произошло событие, обессмертившее экспедицию. В полдень 2 сентября был открыт о. Цесаревича Алексея (ныне Малый Таймыр), а ранним утром следующего дня практически одновременно вахтенные офицеры обоих транспортов и вышедший проветриться на палубу врач Л.М. Старокадомский увидели в расступившемся тумане смутные очертания высокого берега неведомой земли. Вилькицкий приказал командиру «Вайгача» заняться описью южного берега, а сам пошёл вдоль восточного. Пройдя с описью около 50 миль, «Таймыр» стал на ночёвку у припая.

Насколько хватало глаз, берег тянулся в северо-западном направлении. Береговая партия поставила на террасе памятный столб и флагшток с флагом, собрала образцы горных пород. После этого суда попробовали пробиться как можно дальше на север вдоль восточного побережья, а когда береговая линия стала загибаться к западу, решили, что достигли северной оконечности острова, вскоре названного Землёй Императора Николая II (как и о. Цесаревича Алексея – в честь 300-летия дома Романовых). Думается, этот вариант был заранее оговорён с руководством ГГУ на случай открытия неизвестных земель.

Поняв, что к мысу Челюскин из-за льдов подойти не удастся, руководство экспедиции послало туда береговую партию во главе с А.М. Лавровым и Л.М. Старокадомским. Гидрографы убедились, что гурий Э.В. Толля был поставлен в 1901 году не на крайней точке и исправили эту ошибку, поставив новый геодезический знак.

Угля на транспортах оставалось только до бухты Провидения, и 13 сентября экспедиция взяла курс на Берингов пролив. По дороге зашли на о. Беннетта, где забрали геологические коллекции, собранные в 1909 году Э.В. Толлем. 5 октября миновали мыс Дежнёва.

Берингово море встретило сильным штормом. Из-за неполадок в рулевой машине «Таймыра» зашли в ближайший американский порт Сан-Майкл. В конце ноября экспедиция прибыла в бухту Золотой Рог.

Окончание следует