Внешний вид мамонта известен по рисункам и скульптурам первобытных людей, а также по находкам мёрзлых туш. Величина мамонта была примерно такой же, как у современных слонов, но густая и длинная шерсть, несомненно, делала его фигуру более внушительной. Высота в холке крупных самцов достигала трёх метров, а вес не превышал 5-6 тонн. Как у большинства зверей, самки были заметно мельче. Крупная голова с волосатым хоботом, огромными, загнутыми вверх и внутрь бивнями, небольшими обросшими ушами сидела на короткой шее.

Длинные остистые отростки грудных позвонков свидетельствуют о высокой холке, задняя часть животного была заметно опущена. По сравнению с современными слонами мамонт был чуть более коротконогим. Это связано с тем, что он приспособлен кормиться преимущественно подножным кормом, в то время как его современные родственники, особенно индийские слоны, склонны поедать ветки и листья деревьев, которые обрывают с большой высоты. Столбообразные ноги снабжены на ступне тремя-пятью округлыми роговыми пластинками-ногтями. Толстая шершавая подошва ног была твёрдой, как рог. Её диаметр у взрослых зверей достигал 35-40 см, а у годовалых мамонтят 13-15 см. Хвост короткий и толстый у основания, густо обсаженный волосами. Защитой от холода, кроме маленьких ушей и густого подшерстка, был (по мнению академика В.В. Заленского) анальный клапан – складка кожи по хвостом, прикрывающая анальное отверстие. Хотя стоит отметить, что у современных слонов имеется точно такая же складка кожи.

Мамонты были тепло одеты, особенно зимой. С лопаток, боков, бёдер, брюха почти до земли свисали жёсткие остевые волосы подвеса – своеобразной «юбки» метровой длины. Под кроющими волосами ости скрывался тёплый подшерсток длиной до 15см. Желтоватые волосы подшерстка были полого извиты по всей длине, что увеличивало теплоизоляцию. Как остевые, так и пуховые волосы внутреннего канала из сердцевинных клеток не имеют. Основной тон окраски был желтовато-бурый и светло-коричневый. На холке и хвосте, а также на верхней части ног, преобладали космы чёрных волос. Жёсткие чёрные волосы на лбу росли наклонно вперёд.

Мамонтята рождались также мохнатыми. У мамонтёнка Димы из верховьев Колымы шерсть на ногах достигала 12-14 см длины, на хоботе – до 5-6 см, а на боках – 20-22 см. Новорождённая самочка Маша с Ямала также была вся покрыта шерстью. Это неудивительно, если вспомнить, что и современные слонята рождаются в шерсти. Череп мамонта схож с черепами современных слонов. Длинные верхнечелюстные и межчелюстные кости удерживали тяжёлые бивни. Носовое отверстие находилось высоко на лбу, между глаз. Небольшая мозговая капсула располагалась глубоко под толстым (до 30-35 см) слоем лобных пазух-ячеек, разделённых тонкими костяными стенками. Верхние коренные зубы сидели в тонкостенных альвеолах. Нижняя челюсть была более массивной.

Бивни мамонта – это не переразвитые клыки, а средняя пара резцов. Уже у новорождённых мамонтят имелись маленькие, до 3-4 см, молочные бивни, которые в годовалом возрасте замещались постоянными. Бивень мамонта – это серия дентиновых конусов, нанизанных друг на друга. Эмалевое покрытие у бивней отсутствовало, поэтому их поверхность не отличалась твёрдостью и довольно быстро стачивались при работе.

Бивни росли в длину и в ширину в течение всей жизни. Размеры их сильно варьируют. Наиболее крупные бивни ранних мамонтов могут достигать 4,5 м, при диаметре у выхода из альвеол до 20 см, вес доходил до 110-120 кг. В 2003 году Комдрагмет Республики Саха (Якутия) передал в местный Музей мамонта прямой бивень длиной более 3 метров и весом 115 кг. Бивни самок значительно тоньше и менее изогнуты. Средняя длина 25-ти бивней мамонтих с Берелёхского кладбища была всего около 120 см при среднем весе около 8 кг.

С помощью бивней слоны вырывают подземные части растений, обдирают древесную кору, выкорчёвывают небольшие деревья. Концы бивней слонов от работы стираются и обладают постоянным ростом, около 1 см в месяц. Сильная изогнутость бивней взрослого мамонта должна была затруднять или делать невозможным выполнение перечисленных выше работ. Тем не менее, они с юного возраста имеют зоны стирания, свидетельствующие об интенсивном использовании. Эти зоны расположены иначе, чем у современных слонов – только с наружной стороны бивней. Высказываются предположения, что с помощью бивней мамонты разгребали снег и выкапывали из-под него пищу, сдирали кору с деревьев, а в бесснежное холодное время выламывали куски льда для утоления жажды. В коллекциях есть небольшое количество сломанных при жизни и вторично затёртых бивней.

Случаются заболевания бивней, тогда они вырастают в виде уродливых, бородавчатых образований. Чаще всего это встречается у мамонтов с арктических островов – признак их вырождения и изоляции. В течение жизни у мамонта вырастало и стиралось по шесть зубов в каждой половине челюсти. Зубы состоят из плоских эмалевых пластин, погружённых в дентин. Обладая большой прочностью, они сохраняются даже после полного разрушения скелетов. Для удержания нескольких тонн тела мамонту требовался прочный скелет. В нём насчитывается около 250 разных костей, в том числе 7 шейных, 20 грудных 5 поясничных, 5 крестцовых 18-21 хвостовых позвонков, а также 19-20 пар полого изогнутых рёбер.

Кости конечностей мамонтов массивны и тяжелы. К широким лопаткам и тазовым костям крепилась огромная масса мышц. Самыми тяжёлыми и толстостенными были плечевые и бедренные кости, весившие по 15-20 кг. Огромные травоядные животные требовали ежедневно до 200 кг корма. Добыть его можно было только в долинах рек, у озёр и болот. В тундре и сухой степи им места не было. Весьма вероятно, что летом звери заходили далеко на север, в богатую травой тундростепь, а зимой откочёвывали к югу, как это делают современные олени. Зимой они кормились побегами сосны, лиственницы, ивняка, ольхи, берёзы.

Слово профессору Н.К. Верещагину:

Стадо мамонтов паслось на молодой траве у подножия задернованного склона горы далеко за Полярным кругом. Внимание полувзрослого слона с блестящими, но ещё не длинными бивнями привлекли кустики особенно пышной зелени, расположенные выше на неровностях склона. Тяжёлые волосатые ноги захлюпали вверх, выжимая жидкую грязь. Из отверстий старых лемминговых нор, журча, побежали вниз струйки воды, но мамонт не обратил на это внимание. Захватив хоботом лакомый пучок, зверь потянул его на себя. В то же мгновение, как будто гигантский Невидимка открыл паровой клапан или нажал на спусковой крючок, склон всхлипнул, раздался глухой свист, и перед мамонтом на какую-то долю секунды вздыбились грязные дерновины. Сверху, набирая скорость, устремилась тысячетонная громада зелёно-бурого оползня. Мамонт сделал молниеносный разворот, но в тот же миг был сбит с ног и увлечён в гуще грязи и дёрна к подножию холма. Там, придавленная валом, остались также зазевавшаяся мамонтиха с подсосным малышом. На дне низины пятились, гневно трубя и натопорщив мохнатые уши, старые самцы и пожилые самки. Немного погодя буро-коричневые копны их тел колыхались на иноходи, удаляясь от коварного места.

Верещагин, 2002

Тяготение к поймам рек таило большие опасности при паводках и ледоставах. Именно здесь происходила массовая гибель этих животных и образовывались мамонтовые кладбища типа Берелёхского. Питание и кормовой режим мамонтов известны по содержимому желудков и кишечников четырёх особей: Берёзовского, Шандринского, Магаданского и мамонта «Рыболовный крючок». Основу их питания составляла мамонтовая трава – арктофила рыжая, и поныне в изобилии встречающаяся по берегам рек и озёр.

Бивни мамонтов легко обрабатываются резцами и идут на изготовление статуэток, шахмат, гребней, биллиардных шаров, рукояток ножей и тростей. Коренные народы Сибири используют их для изготовления деталей оленей упряжи и пуговиц для одежды. Незаменима «мамонтовая кость» в электронике, где используется упругий диэлектрик в радиорелейных устройствах.

Слово профессору Н.К. Верещагину:

В первую половину XIX века через якутские ярмарки проходило от 1000 до 2000 пудов мамонтовой кости, до 100 пудов – через Туруханск и столько же через Обдорск. Академик Миддендорф полагал, что тогда ежегодно осваивались бивни примерно от 100 мамонтов. Таким образом, за 200 лет это составит – до 20 тыс. голов … Во второй половине XIX века и в начале ХХ века через Якутск, по тогдашней статистике, проходило до 1500 пудов кости. Если считать, что средний вес бивня равнялся трём пудам, то можно рассчитать, что число обнаруженных в Сибири особей мамонтов за 250 лет равнялось 46.750. На дне морей Лаптевых и Восточно-Сибирского перемыто и перезахоронено на шельфе в результате размыва древней суши около 550 тыс. тонн бивней. Если считать, что средний вес одного бивня равен 25-30 кг, то общую численность мамонтов-самцов, живших и погибших в позднем плейстоцене на равнинах северо-востока Сибири, можно оценить примерно в 14 млн. особей. Учитывая, что здесь жило такое же количество самок, бивни которых не собирались, то получим общее поголовье взрослых особей в 26-30 млн. плюс примерно 10 млн. разновозрастного молодняка … Одновременно (в течение года) на северо-востоке Сибири обитало около 100 тыс. мамонтов.

Верещагин, 2002

С 1917 по 1980 годы поиски и сборы бивней в промышленных масштабах в СССР практически не проводились. В летние сезоны 1980-1987 г.г. Арктическая партия объединения «Северкварцсамоцветы» собрала около 36 т бивней на побережье пролива Дм. Лаптева и Новосибирских островах. В настоящее время такое количество мамонтовых бивней экспортируется из России всего лишь за один год. Поиски этого сырья производятся, в основном, по размываемым берегам морей, озёр и рек. Наиболее интересны и перспективны краевые участки пологих холмов-«едом». Это остатки некогда обширной ледово-лёссовой равнины.

Бивни, вымытые из мёрзлого грунта, быстро темнеют, трескаются и разрушаются. Сохранению их помогает смазка поверхности жиром, лаком или мастикой-ПВА. Высыхая, бивни теряют до 10% первоначального веса.

Образ жизни и условия обитания мамонтов пока не могут быть убедительно реконструированы. Однако по аналогии с современными слонами можно предположить, что мамонты были стадными животными. Это подтверждают и палеонтологические находки, например, Севское местонахождение (Брянская область), где погибла целая семья мамонтов, состоящая из взрослых самок, полувзрослых самцов и детёнышей. В стаде мамонтов, также как и у слонов, был вожак, скорее всего старая самка. Самцы держались отдельными группами или поодиночке. Вероятно, во время сезонных миграций мамонты объединялись в огромные стада, как, например, современные африканские слоны, обитающие в саванне.

Слово профессору Н.К. Верещагину:

Верещагин, 2008