Льда в Антарктиде много, 90% всех мировых запасов льда находится именно здесь. Средняя толщина слоя льда – 2500-2800 м, достигающая максимального значения в некоторых районах Восточной Антарктиды - 4800 м. Если существующий лед равномерно распределить по поверхности нашей планеты, он покроет ее слоем толщиной 53 м. Эта статистика впечатляет, но истинное понимание того, что льда в Антарктиде много, приходит не сразу. Когда стоишь около своего домика на поверхности ледника, тебе, по большому счету, все равно, 50 или 500 метров льда под тобой,  .

Даже, глядя на видимые вдалеке горы, забываешь, что это - только их вершины, торчащие из-под толщи ледника и визуально воспринимаешь их как горы, стоящие на леднике. И только когда заглянешь в ледниковую трещину, убеждаешься, что льда под тобой много. А когда я летел много часов над Антарктидой со станции «Беллинсгаузен» на станцию «Новолазаревская», все это время под нами был только лед, то убедился, что льда в Антарктиде ОЧЕНЬ много. Наверное, космонавты, глядя на Антарктиду из космоса, видят, что льда в Антарктиде ОЧЕНЬ И ОЧЕНЬ много. Чем больше обзор – тем легче осознание и понимание масштабности увиденного.

Пласты льда накапливались в Антарктиде в течение тысячелетий, сохраняя в себе газы, изотопы, следы химических веществ того или иного периода жизни Земли. Поэтому, пробурив лед до нужной глубины, можно извлечь для анализа экземпляр определенной давности и узнать, какие были климатические условия в то время. На сегодняшний день самый древний лед, добытый из скважин в Антарктиде, по данным немецких ученых, имеет возраст более 900 тысяч лет. На глубине лед находится под большим давлением, и, если достать и бросить кусочек такого льда в стакан с водой, он начинает таять, и, расширяясь, - громко трескаться.

Лед в Антарктиде формируется за счет выпадающего снега. Этот лед на стоит на месте. От центра континента он, в виде ледников, медленно растекается во все стороны, языки ледников сливаются между собой, достигают окраинных морей, наползают и частично перекрывают их, оставаясь при этом на плаву. Такие ледники называют шельфовыми. Если шельфовый ледник цепляется своей нижней частью за морское дно, он может образовать на поверхности моря ледниковый купол. Края шельфовых ледников подвергаются действию штормов, поднимаются и опускаются под действием приливов и отливов, поэтому, время от времени, от их края отламываются огромные глыбы льда, образуя айсберги. До настоящего времени самым большим считается айсберг «B-15», длиной примерно 295 км и шириной около 37 км. Площадь его поверхности - 11 тысяч квадратных километров, что больше острова Ямайка, а примерная масса составляла примерно 3 миллиарда тонн.

Запасы пресной воды в айсбергах, плавающих в океане, можно сопоставить с количеством воды, которое находится в реках всех стран мира. Самым первым идею пополнять запасы питьевой воды в дальних плаваниях из айсбергов высказал в XVIII веке знаменитый мореплаватель Джеймс Кук. В середине XX века американский океанолог и инженер Дж. Айзекс предложил использовать для буксировки айсбергов попутные холодные течения и мощные морские буксиры. В 70-х годах французский полярный исследователь Поль-Эмиль Виктор даже разработал проект подобной транспортировки из Антарктиды к берегам Саудовской Аравии; эта страна даже создала Международную компанию по доставке айсбергов. Интерес к данной проблеме выразили правительства ряда стран Европы, США и Австралии. Однако до сих пор ни один из подобных проектов не сочли прибыльным, главным образом, из-за трудностей транспортировки. Кроме того, айсберг в теплых водах очень быстро тает, особенно его подводная часть, и он в любой момент может перевернуться. Впрочем, в одном из рейсов дизель-электрохода «Обь» пустые трюмы корабля были заполнены антарктическим льдом, который не таял в них до самого Кейптауна.

Самый большой шельфовый ледник в Антарктиде - ледник Росса. Его площадь - чуть меньше территории Франции, и составляет 485 тысяч квадратных километров. Ледник тянется с востока на запад на 800 километров, а с севера на юг - на 850 километров. Его открыла экспедиция Джеймса Кларка Росса в январе 1841 года и назвала его Барьером, - потому, что он не позволял кораблям исследователей ни продвинуться дальше на юг, ни высадиться на его поверхность. Ледяные обрывы высотой от 40 до 60 м нависали над кораблями «Эребус» и «Террор», и уходили вдаль бесконечной ледяной стеной. Барьер напомнил Россу белые отвесные меловые скалы, простирающиеся на несколько сотен метров вдоль берега на территории английского графства Кент, которые служили ориентиром для моряков, указывающим на приближение к английскому берегу. «Сразиться с этой преградой - все равно, что пытаться проплыть сквозь скалы Дувра», - образно записал в своем дневнике Росс. Ледяную преграду, вставшую на его пути, капитан назвал Барьером Виктории, в честь своей королевы. Впоследствии барьер переименовали в честь первооткрывателя - Ледяной барьер Росса.

В районе оазиса Ширмахера ледовый барьер не такой высокий, и к нему, как к пирсу, может причалить судно, чтобы выгрузить на лед привезенный для полярников груз.

Но никогда нельзя забывать, что Барьер - место опасное и ненадежное. Весной 2012 года НИС (научно-исследовательское судно – прим. Энциклопедии) «Академик Федоров» выгрузил на барьере большие емкости с топливом для станции «Новолазаревская», пару тракторов «Кировец», автомобиль-топливозаправщик и контейнер с запчастями. А чуть позднее, до того, как все это успели оттащить подальше от края барьера, ледниковый берег обрушился в океан и весь груз оказался на нескольких айсбергах, которые течением унесло вглубь моря на несколько километров от Барьера. Их обнаружили с самолета «Баслер» спустя много месяцев. Помню, как необычно они выглядели с воздуха. Летим над замерзшим морем, в котором то тут, то там «натыканы» торчащие надо льдом айсберги и ищем «наши» айсберги с техникой. Наконец видим на одном из них три наши емкости с топливом, пролетаем дальше – видим другой айсберг, и на его поверхности в целости и сохранности стоят тракторы, автомобиль и контейнер. Как будто их туда специально завезли и оставили. Интересно куда бы они уплыли за несколько лет? По указанным летчиками координатам к этим айсбергам позднее, когда море освободилось ото льда, подошло судно, топливо из емкостей скачали, кое-что из груза тоже удалось поднять на борт.

Если бы я был профессиональным фотографом, то непременно создал бы фотоальбом антарктического льда. Он неповторим и сказочно красив. Он бывает очень разный: совершенно гладкий и прозрачный на поверхности талых озер, мутно-белый в выдавленных на поверхность наледях, серый и волнистый на ровных участках ледника, голубой, до темно-синего, в глубине ледниковых трещин и в недрах ледниковых пещер, пузырчатый, словно застывшая газированная вода. Им можно любоваться бесконечно, его хочется потрогать рукой и почувствовать, как он прилипает к твоей ладони.

На нашей базе мы добываем воду, растапливая ледник, и это - самая чистая в мире вода. Каждый раз, улетая из Антарктиды, я беру с собой бутылку этой воды, а дома разливаю по формочкам и засовываю их в морозильник. И когда жарким летним днем я добавляю эти кубики льда в напитки, то это - самый желанный подарок для моих гостей. Они вылавливают лед из стакана и пробуют его, говоря, что ничего более вкусного еще не пробовали.

Один раз я ошибся и угостил гостей льдом из другой формочки, где была заморожена обычная вода. Удивительно, но услышал я те же комментарии: «Вот он, вкус настоящего антарктического льда, не то, что наш обычный!». И я понял, что вкус антарктического льда воспринимается не вкусовыми рецепторами (лед вообще не имеет никакого вкуса), а осознанием факта, что он привезен именно из Антарктиды - природного холодильника, у которого нет дверцы. И для моих друзей это возможность если не побывать в Антарктиде, то хотя бы вот так прикоснуться к ней через антарктический лед.