27 АПРЕЛЯ. Наконец-то появилось долгожданное светило. Едва успел верхний край солнечного диска прорезаться сквозь плотную завесу облаков, все ребята, как по команде, кричат: “Сережа, Солнце!” Быстро сбрасываю с плеч рюкзак, отстегиваю лыжи, освобождаюсь от сан­ной упряжи, достаю теодолит. Распластавшись на льду, нивелирую прибор. Но отсчет высоты снять не успеваю. Солнце опять в тучах. Продолжаю лежать в надежде на удачу. А Солнце затеяло со мной глупую игру в прятки. Выглянет на миг, прорисуется на сером холсте небосклона, пересчитает стайку облачков и снова нырнет в их мягкое чрево.

Проходит десять, двадцать минут, а Солнце все не дается. Дробная дрожь от холода охватывает тело. Однако не отступать же, вдруг упущу свой шанс, и тогда опять неопределенность местоположения на день, два, а то и на неделю. Но и стоять дальше нельзя, время уходит.

Убираю теодолит в футляр, упаковываю рюкзак, и только собираюсь дви-нуться в путь, выкатывается из-за туч Солнце. Опять бросаюсь на снег. Ловлю в окуляр теодолита озорной диск. “Круг лево” - отсчет. “Круг право” - отсчет. Мой ассистент Леня Сафонов едва успевает записывать в блокнот показания электронного хронометра. Ну, вот дело сделано. Теперь через три - четыре часа нужна еще одна обсервация, и тогда можно будет проводить вычисления координат. Перед ужином, когда ребята заняли привычные места в палатке, расчет координат был завершен. Но что это? 85 градусов 37 минут северной широты?

24-го апреля мы находились на широте 85 градусов 30 минут. За три дня, то есть за тридцать часов тяжелой, изнурительной работы мы продвинулись к цели всего на 7 миль? Долгота при этом почти не изменилась. Может быть ошибка в расчетах? Пересчитываю все заново, еще и еще раз. Результат тот же. Вывод один: сильный встречный дрейф льдов, в зону которого мы попали, безжалостно “съедает” пройденные километры. Как сказать об этом парням? С какой надеждой они смотрят на меня. Ждут восемьдесят шестую параллель. Не хочется их огорчать. Такое чувство, что ты повинен в этом злополучном дрейфе. Коротко и сухо объявляю результаты. Молча, ложимся спать.

30 АПРЕЛЯ, Сегодня миновали 86-ую параллель. Как бы в награду за это, Арктика устроила нам захватывающий спектакль на ледовой арене. До времени неподвижные хаотические нагромождения ледяных глыб и осколков вдруг без видимой причины начинают оживать, приходить в движение. Настороженный слух сначала уловит короткий щелчок или чуть слышный хрустальный перезвон льдинок, слетевших с гребня торосов. Потом, где-то под ногами начнется легкое шуршание, будто перешептывание. Постепенно звуки усиливаются, нарастают, окружая со всех сторон, перерождаются в зловещий скрип и скрежет.

Раздастся раскатистый треск лопнувшей льдины. Быстрой молнией прочертится на ней едва заметная линия излома. И все замрет. Ненадолго. Преодолев очередную гряду торосов, мы остановились на обед, расположившившись на небольшой льдине площадью в несколько сотен квадратных метров. Оранжевый шатер, пронизанный ярким полярным солнцем, излучал мягкий и теплый свет. Дежурный по кухне Саша Выхристюк хлопотал у стрекочущих примусов.

Я, как обычно, выполнял на калькуляторе обработку результатов дневной обсервации. Володя Чуков и Юра Егоров проводили очередной сеанс радиосвязи. Свободные от вахты пребывали в состоянии не то сладостной дремоты, не то гипнотической эйфории от предвкушения вожделенного общения с миской горячего горохового супа с копченостями, аромат которого разливался по палатке и дурманил голову. В этот момент раздался голос Татьяны: “Ребята, смотрите! Нас окружают… танки!” Мы выскочили из палатки и замерли в изумлении. На нас со всех сторон надвигался мощный вал торосов высотой в трехэтажный дом.

Гигантские льдины, в самом деле, напоминающие танки, движимые чудовищной силой, наползали одна на другую, подминая под себя и круша льдины помельче. И те с хрустом и стоном опускались в темную и холодную пучину океана. Собрав вещи, мы поторопились выбраться из ледового плена, удалиться от опасного места. Почти в сплошном кольце торосов удалось разыскать узкий проход с относительно неподвижными льдинами. В него мы и устремились. Но не успела прорваться первая четверка, как льдины под ногами предательски зашатались, стены коридора буквально на глазах стали смыкаться. Пришлось поспешно ретироваться вместе с санями. Прорыв ледовой блокады состоялся лишь через час, когда, угомонив свой гонор и истощив силы, ледяные громады застыли в изнеможении.

1 МАЯ. Сегодня праздник. Начальник “гарнизона” полковник Подрядчиков оглашает праздничный приказ, согласно которому все члены экспедиции принимают участие в полярном параде. Награжденные отмечаются всевозможными призами и ценными подарками: кто тремя кусками сахара, кто упаковкой кураги, кто порцией сала... В ознаменование праздника выходим на полчаса раньше графика. А вечером торжественный ужин с песнями под гитару и народные гуляния вокруг палатки. Ну и, конечно, праздничный салют и фотоснимок на память на восемьдесят шестом градусе северной широты.

5 МАЯ. С наступлением мая ледовая обстановка резко улучшилась. Торосы словно расступились перед нашим натиском, освободив место ровным и чистым полям паковых льдов. Скорость нашего продвижения заметно возросла. За день удается проходить по 15-20 миль. Этому способствует и то, что вес наших рюкзаков уменьшился в среднем на 25 килограмм. Мысль о близости Полюса теперь не покидает нас, прибавляя сил. Кажется, ничто не может нас остановить. Мы твердо верим в победу.

Нужна победа! Цель все ближе, ближе.
Мы победим всему наперекор!
Еще рывок - уткнутся наши лыжи
В Земную ось. И кончен разговор!
Мы рвемся на Полюс!
Мы бьемся за Полюс!
Нам только вперед!
И не надо вопросов!
Трещат параллели,
Гремят параллели,
Звенят параллели
Цепями торосов.

И все же нашей мечте не суждено было исполниться. Внезапно тяжело заболел Юра Подрядчиков. Мы вынуждены были прервать свой поход на широте 87 градусов тридцать две минуты. Но наши труды не пропали даром. Научные результаты, полученные экспедицией, заинтересовали ученых-медиков и психологов, а также разработчиков специального снаряжения, прошедшего испытания в Арктике. А Полюса мы все равно достигнем!

Продолжение следует