Первая ночь в палатке немножко тревожна. Сказывается нервное напряжение предстартовых треволнений, негативных эмоций, связанных с транспортными  проблемами. Вместе с тем, в душу вкрадываются вдруг какие-то сомнения. А потянут ли девчата такой груз? Ведь вес их саней достигает 70 кг. Как пойдется  мне? Оправдаю ли возложенные на меня надежды? Велика ответственность за судьбу команды. Что из того, что я дважды ходил к Полюсу? Там я был всего лишь штурманом-навигатором, а здесь призван, как я полагал, единолично отвечать за верность прокладки курса, его оптимальность и безопасность.

Смогу ли удержаться от эмоциональных срывов в чисто женском коллективе?  Однако утром следующего дня уже первые шаги по ледовой пустыне восстанавливают энергетический баланс, вносят спокойствие и уверенность. Излишки адреналина покидают организм, формируется душевное равновесие и комфорт.

Идем по ровному льду с плотным настом. Легкий ветерок в спину. Температура около десяти градусов мороза. Сани нехотя тянутся за нами; идется не сказать, чтобы легко, но и не тяжело. Все мышцы тела радостно отзываются на нагрузку, постепенно восстанавливая силу, упругость, эластичность. Поет и тело и душа, и эта гармония радует. Прочь все сомнения, только вперед! Пока попутный дрейф прибавляет к пройденному расстоянию дополнительные километры (по штурманскому исчислению – мили или угловые минуты). Это приятно. Мороз несколько усилился. Легкая поземка, слабая облачность. Наверное, «космос» наблюдает за нами и помогает мягко пройти акклиматизацию. Идем без лыж. Так легче и удобнее, особенно на неровностях, при подъемах на сугробы, когда лыжи проскальзывают и заставляют принимать порой неудобную позу. За спиной только у Светы небольшой рюкзак; она несет в нем рацию. У остальных вся поклажа в санях. В моей практике это впервые. В предыдущих арктических походах, в том числе и по дрейфующим льдам, груз распределялся примерно поровну между санками и рюкзаком. Это было обусловлено не столько нашей консервативностью, сколько малой вместимостью саней. Здесь же санки, что твоя лодка, около двух метров длиной и больше полуметра шириной. Без рюкзака идти приятнее. Плечи и спина раскрепощены, диафрагма свободна, дышится при равномерном движении легко. Опять же спина почти не потеет.

«Штурманим» впереди вдвоем с Тоней по очереди. Она опытный и почти бессменный штурман «Метелицы». Имеет первый разряд по спортивному ориентированию. Четко держит курс, чувствует оптимальный темп команды. Правда, до сих пор у нее был только «островной» опыт, теперь она хорошо ориентируется и на дрейфующих льдах. График движения у нас не очень напряженный. После завтрака проходим четыре перехода по 45-50 минут с остановками на 5-10 минут. Потом устраиваем перекус без установки палатки с горячим бульоном, чаем или кофе, заготовленными с утра в термосах. После перекуса до места ночлега идем еще, в среднем, четыре перехода, ставим палатку, сооружаем снежную стенку от ветра, разворачиваем антенну радиостанции. Дежурные готовят ужин. После ужина делимся впечатлениями прошедшего дня, выполняем профилактические медицинские процедуры и укладываемся в спальные мешки. Настроение у всех отменное; шутки и смех в течение всего дня и в палатке, и во время движения. На исходе второго дня наш путь преградила первая ледовая трещина, края которой медленно, но уверенно расходились в противоположные стороны, обнажая скрытую подо льдом темную воду океана. Преодолели трещину с некоторым волнением. Как-никак, первая. А тут, откуда ни возьмись, вторая..., третья..., пятая..., десятая. Любители статистики вскоре сбились со счета. Началась обширная область разлома ледяных полей. Льдины то расходились между собой, образуя широкие пространства открытой воды, то сближались и сплачивались, создавая для нас временные «разводные» мосты. Лавируя среди этих вальсирующих льдин, мы настойчиво держим курс на север.

Под мощным натиском монолитных ледовых полей мелкие льдины, как бы попав в гигантские тиски, сначала робко группируются в плотную стайку, потом, не выдержав безжалостного сжатия, опрокидываются, ложась на ребро, и, ощетиниваясь острыми зубьями линий разлома, с хрустом и скрежетом ломаются и крошатся, громоздя многометровые гребни торосов, на первый взгляд, совершенно непроходимых. Тут только и начинается головоломка для полярного штурмана. Непрерывные гряды торосов, от горизонта до горизонта, глазом не окинуть, на многие километры. А среди торосов, то тут, то там зияют холодной чернотой не успевшие еще захлопнуться полыньи. Тем временем, процесс сжатия еще не закончился. Лед продолжает корежиться, ежеминутно меняя хаотические очертания рельефа. И только через несколько часов, исчерпав весь свой запас кинетической энергии, льдины успокоятся и замрут. До очередного разлома.

Нелегко определить оптимальный курс движения в этом нагромождении торосов, чтобы до следующего разлома выбраться на ровное и безопасное место. Как, затратив минимум физических усилий и, по возможности, минимум времени, не сломав лыжи, сани или шею, не очень сильно уйти на восток или запад от генерального курса на север. Хорошо еще, если  ясная погода, и все, что натворила стихия, доступно твоему взору. А если белая мгла, а того хуже - пурга? Тут уж сиди и не рыпайся, а то и впрямь до беды недалеко.

Сознавая и выполняя первейшую свою заповедь - «главное - безопасность», мы не ломились, очертя голову, в «живые» торосы по не окрепшему лду. Ждали до полной стабилизации процесса, в которую верили, как наши политики в стабилизацию экономики, с той лишь разницей, что у нас она все же наступала в обозримые и прогнозируемые нами сроки.

В обширных полях торошения нам приходилось, конечно, изрядно потрудиться, так, что дыхание захватывало. Вообразите, что вы десятки раз на день затаскиваете на высоту двухэтажного дома по маршевой лестнице пяти-шестипудовые сани, а потом спускаете их снова вниз. Сани постоянно цепляются за решетку ограждений, переворачиваются, больно бьют по ногам или под зад. Представили? Если вас это не смущает, то можете смело отправляться в поход по дрейфующим льдам. Только не забудьте предварительно пройти еще курс моржевания, так как вероятность принять ледяную купель на коварном молодом льду весьма велика, даже для опытного полярного путешественника.

Первое серьезное испытание на профессиональную пригодность к путешествиям по дрейфующим льдам совпало в нашей экспедиции с Днем космонавтики. Стоял ясный морозный день. С утра мы шли по гладкому спокойному льду, в линейном строю, как на параде. Вдруг над линией горизонта лучами солнца высветилась ровная белая полоса. Подойдя поближе, мы увидели, что перед нами раскинулось широкое море ..... торосов. Принимаем решение идти на их штурм, в честь праздника. Этот бой мы посвятили Ире Соловьевой, но от саней ее все, же не освободили. Бились долго и отчаянно. Попыхтели, попотели, но получили огромное удовольствие от преодоления первой серьезной преграды. А каков был вечером праздничный ужин! Как искрился на солнце зернистый снег!

Какой фантастический фейерверк мы устроили у палатки, какой закатили программный концерт из двух отделений. В общем, праздник удался на славу. Потом были опять рабочие будни, каждый день был по-своему праздничным. Яркое полярное солнце, все новые и новые сюрпризы Арктики, счастливые улыбки на лицах... Все это было. Были и не очень приятные минуты. Два дня шли в сплошной белой мгле, как слепые, на ощупь. День просидели в палатке в ожидании смерзания большой полыньи. Весь день вслух читали прозу Юрия Визбора, с большим интересом.

Почти всю вторую половину маршрута дул северо-восточный ветер, а встречный дрейф льдов отгонял нас назад, на пройденные уже широты. И это было обидно. В самом конце маршрута Арктика подарила нам захватывающий спектакль на ледовой арене. В очередной зоне разлома своего ледяного панциря седой океан в буйстве гнева устроил настоящее «ледовое побоище». Огромные осколки паковых льдов, как чудовищных размеров бульдозеры, метались по открытой воде, сгребая, словно ледовый мусор, гряды торосов, превращая их в мелкое крошево. Картина была настолько завораживающей, что мы несколько часов с восхищением наблюдали эти бушующие страсти. Приближался финиш нашей экспедиции. По сообщениям с Ледовой базы МЧС, которая находилась в районе 89-го градуса северной широты, окончание учений спасателей и эвакуация базы переносится на 23 апреля. Так мы потеряли еще одну ходовую неделю. На 19-ое апреля для нашей эвакуации с маршрута был поставлен в план вертолет МИ-8. Настроение у нас было немножко минорное. Нет, не потому, что мы не дошли до Полюса; с этим мы уже смирились.

Нам грустно было расставаться с Арктикой, которая подарила «Метелице» столько прекрасных, счастливых  минут, была к нам снисходительна и милосердна, но характер свой, всё же, показала, не таясь и не кокетничая. За 20 дней мы преодолели ровно два градуса по широте, то есть около 220 км. На самом деле, с учетом встречного дрейфа, длительных обходов полыней и торосов, препятствий рельефа технически было пройдено не менее 400 км.  Да и не в километрах суть. Группа убедилась и убедила всех сомневающихся в полной своей готовности штурмовать самые высокие широты по дрейфующим льдам Северного ледовитого океана. Спортивное достижение «Метелицы» следует считать выдающимся, ибо ни одной женской команде в мире такого не удавалось сделать. Что касается моего участия, то любая спортивная команда имеет право иметь тренера. Впрочем, они могли бы обойтись и без меня. Это была лишь подстраховка. 19-го апреля за нами действительно прилетел с Ледовой базы вертолет. На Ледовой базе мы встретили целое созвездие знаменитостей. С известным альпинистом Рэйнхольдом Месснером и его братом Хубертом мы проговорили «за жизнь» почти весь следующий день. Узнали от него массу интересных историй, но об этом отдельный рассказ.

В этом году братья Месснеры предприняли попытку пересечь Ледовитый океан от Северной земли через Полюс в Канаду в автономном режиме. Такого пока не удавалось никому в мире. К сожалению, почти сразу после старта, итальянцы утопили в полынье сани с продуктами и снаряжением и вынуждены были отказаться от задуманного. На Ледовую базу они прибыли самолетом. Кроме Месснеров на базе мы с удовольствием пообщались с космонавтами и парашютистами. Мы с Ирой и сами мечтали прыгнуть с парашютом на Полюс, да опоздали к моменту десантирования.

Кого здесь только не было. Между Москвой, Хатангой и базой постоянно челноком выполнялись рейсы авиалайнеров то с артистами, то с футболистами. Отсюда вертолетами их возили на Полюс поиграть в футбол или на балалайках. Играй, Ваня, гуляй, Ваня, за все «уплочено». Льдина превратилась в большую помойку. Но не будем о грустном.

Нас славно встретили на Ледовой базе полярные летчики. Обласкали, накормили, напоили. 21-го апреля вместе с ребятами из Перми и Екатеринбурга, которым тоже посчастливилось немного «погулять» по арктическим просторам, самолетом АН-74 мы вылетели на Хатангу с промежуточной посадкой на острове Средний, где мы приняли в объятья Олю Лещикову и десятка три так и не востребованных нами рюкзаков с провиантом и другим походным скарбом для планируемых ранее забросок.

В теплую предпасхальную субботу 22-го апреля наш самолет совершил посадку на военном аэродроме в г. Жуковском, где нас встречали не только родные и близкие, но  восемь карет скорой помощи и два реанимационных «саркофага». Кто-то из наших «доброжелателей» пустил «утку» о том, что «Метелица», напрочь обмороженная и затертая дрейфующими льдами, подала сигналы бедствия и была эвакуирована в Хатангу, находящуюся неподалеку (?!) от Ледовой базы». Эту «утку» быстро  подхватил незадачливый репортер из «Московского комсомольца» и «зажарил» ее в рубрике «Срочно в номер или жареные факты».

Кому-то может быть и смешно, а вот родственники и друзья изрядно поволновались, увидев в аэропорту «погребальный эскорт». Дело прошлое, но автор заметки в МК заслуживает нахлобучки, ведь по его небрежности пострадали действительно больные люди, лишенные неотложной медицинской помощи, не говоря уж об экономических потерях (машины гнали из Москвы). В заключение хочется выразить самую сердечную благодарность девчатам за доставленное удовольствие от общения, за их доброту и заботу на маршруте, за оказанную честь быть рядом с ними в увлекательном путешествии.