Ранним апрельским утром наш поезд прибыл на станцию Джусалы, расположенную недалеко от космодрома Байконур. Если верить ученым-географам, мы теперь на северо-восточной окраине Кызылкума. Совсем не жарко. Едва ли выше нуля. Пожалуй, рановато мы сюда явились. И вообще пустыня ли это? Ровная и твердая, как бетонная плита, раскинулась во все стороны мертвая серая степь. Такыры… От станции на юг черной лентой уходит к горизонту асфальтированная дорога. По ней торопливо проносятся грузовики, автобусы и элегантные лимузины.

Первые шаги по пустыне. Мы еще не привыкли к ней и опасаемся, как всего неведомого. В каждой ветви кустарника нам чудится зловещая, готовая к броску змея. За каждым камнем видишь прожорливого варана гигантских размеров. Но вопреки ожиданиям, ничего особенного - только гулкая твердь такыра под ребристой подошвой ботинка, да с детства знакомый запах полыни. Зато какая перспектива! Кажется, горизонты раздвинулись в бесконечность и не на чем остановить взгляд - вокруг только бездонная синь неба! Всё ровно, прозрачно, безмятежно. Однако вскоре убеждаемся, что пустыня не такая уж безжизненная, как кажется на первый взгляд. Вот маленькая юркая ящерица - "круглоголовка" выскочила из норки на серый глянец такыра и стремительно скользнула мимо нас. А вот под жидкой тенью саксаула ведут неторопливую беседу две черепахи.

Наше приближение они встречают агрессивным шипением. Из своих подземных лабиринтов выбрался на поверхность поглазеть на мир любопытный тушканчик. Встал на задние лапки, насторожился, покрутил головой влево - вправо, шмыгнул носом, снова замер, пискнул и скрылся, озадаченный неожиданной встречей. Увидели мы и первую змею. Это, правда, была не эфа и не щитомордник, а всего-навсего "стрелка". Грациозно, с достоинством она уползла в сторону, как бы исполнив изящный реверанс. Очень скоро мы привыкнем и к частым встречам со "стрелкой", и к её светским манерам, научимся отличать её от неодушевленных предметов, чтобы бесцеремонно не наступить змее на хвост. Мы воочию убедимся, что даже в брачную пору "стрелки" не склонны бросаться на человека с веток саксаула и тем более пронзать его насквозь, как вещают некоторые "очевидцы". Своим миролюбием удивляли нас даже гадюки, подолгу позировавшие с поднятой головой в метре от объектива фотоаппарата.

В глубокой древности район, по которому мы путешествуем, населяли земледельцы, возделывавшие обширные пространства орошаемых земель. Нескончаемые нашествия завоевателей: Дария I, Кира, Александра Македонского, Тимура, Чингисхана, Надиршаха претерпел этот край. Об этих временах напоминают развалины крепостей-поселений (асаров). Издали они похожи на скирды соломы. Их четкие контуры врезаны в линии горизонта почти правильными трапециями. Вблизи же это часто почти бесформенные холмы или группы холмов высотой до 10-15 метров. Местами видна античная кладка из необожженных глиняных кирпичей.

Однако совсем немного воображения - и перед вами крепостные стены со сторожевыми башнями и парадными воротами, торговые ряды с пестрой многоликой толпой, мастерские гончаров, чеканщиков, оружейников и мирные жилища. На вершинах холмов - множество глиняных черепков со следами резных орнаментов. Выбираем несколько из них в качестве трофеев. Под одним из осколков Гена нашел мирно спящего скорпиона. И тут же отправил беднягу во флакон со спиртом.

Из всех крепостей больше других запомнилась Алтынасар. И не только потому, что лучше сохранилась. У одной из крепостных стен Алтынасара нам посчастливилось завести знакомство с двумя очаровательными семьями - степного кота и орла. В каждой из них по трое малышей. Родителей орлят мы не застали дома, а вот красавица кошка выпрыгнула из своей "квартиры" как раз в тот момент, когда Гена сунул туда нос. Кто кого больше испугался, теперь определить трудно, только представительница семейства кошачьих, оставив на произвол судьбы своё потомство, пустилась в бегство с такой резвостью, что чуть было не сшибла меня с ног. И через несколько секунд её упругое пятнистое тело скрылось в кустах саксаула.

Виктор Константинович с профессиональным интересом художника подолгу изучает архитектуру древних сооружений, нередко восхищаясь мастерством выполнения арочных сводов и совершенством геометрических пропорций, делает карандашные наброски в своем походном альбоме. Несмотря на солидный вес наших рюкзаков, идется пока легко. Солнце ещё не очень-то усердствует, словно сознавая, что нам нужна акклиматизация. Легкий ветерок зюйд-вест. Щебет птиц в поднебесье. Идиллия! Если бы только не кровавые волдыри мозолей на ногах, дающие о себе знать, особенно в начале каждого перехода.

"Инвалидная команда вышла на прогулку" - посмеивается над нами Лида. Ей неведомо, что такое мозоли, и она с состраданием смотрит, как мы неуклюже ковыляем, набирая скорость со старта. Проблем с водой пока нет. Вблизи Алтынасара мы, как и ожидалось по карте, встретили первый колодец, точнее артезианскую скважину. И… были, признаться, слегка ошарашены. Представьте пустыню, среди которой из семидюймовой стальной трубы денно и нощно бьет фонтан пресной воды! Вокруг, естественно, озеро образовалось, камыши, лягушки всю ночь напролет квакают, спать не дают. На утренней зорьке утки плещутся в воде в поисках улова. Фантастика, не правда ли? Тем не менее, для такыра в апреле это характерно. Однако не стоит обольщаться, таких мест в пустыне, по-видимому, не слишком много. Еще один настоящий оазис нам посчастливилось встретить у скважины Онгорбай.

Залив по горлышко три десятилитровых канистры, мы могли теперь чувствовать себя спокойно, по меньшей мере, двое суток. И всё же на другой день, когда солнышко взялось за дело поэнергичнее, а ветер, напротив, сник, когда воды в канистрах осталось пять литров, не более, когда отмеченная на карте скважина с мощным дебитом оказалась давным-давно истощившим свои запасы и потому ненужным и заброшенным сооружением, нам стало немного не по себе. Сразу вспомнилось, как сегодня во время утреннего дежурства мы с Юрой опрокинули впотьмах и пролили на землю банку сгущенного молока. Дурное предзнаменование. И всё же драма не состоялась. Спустя несколько часов мы вышли на скважину Толиген, где позволили себе не только вволю напиться, но и принять душ и солнечные ванны. Раньше загорать было у нас не принято, точнее не очень хотелось.

Ещё через день мы вышли к совсем большой воде - реке Кувандарья. Там наши рыбаки Виталий и Гена имели грандиозный успех, поймав на крючок несколько крупных сазанов, змееголовов и красноперок. На ужин была подана роскошная уха. У нашего завхоза Лиды Подрядчиковой был повод счастливо улыбаться - общественный продукт сэкономлен. В казахском поселке Кувандарья, куда мы прибыли после завершения первой части маршрута, нас тепло встретили руководители совхоза, коллектив местной школы, жители поселка. Школьники и учителя, пригласившие нас на встречу, с большим интересом слушали наши рассказы о дальних туристских маршрутах, смотрели слайды наших северных лыжных походов. Было много вопросов, советов, дружеских напутствий.

Уточнив некоторые сведения о колодцах, расположенных в окрестностях поселка, мы продолжили своё путешествие. Наш путь по-прежнему пролегал по такырам. Километр за километром продвигались мы на юг к намеченной цели, навстречу теплу и солнцу. С каждым днем всё сильнее ощущалось горячее дыхание пустынного лета. С приходом тепла зазеленел вдруг молодыми побегами листьев-трубочек саксаул, всё чаще стали попадаться зеленые островки трав среди бурых выцветших пучков "верблюжьей колючки" и степной полыни. Настал час, и оделись в нежно-сиреневый наряд кусты тамариска, распахнули навстречу солнцу свои стрельчатые лепестки "кукушкины слёзки". Ожила пустыня, заиграла радостными весенними красками.

Наши остановки на обеденный отдых становились всё более продолжительными. К полудню воздух прогревался до +30-35С, и идти в эти часы под тяжелой ношей не доставляло большого удовольствия. Когда же наш командир Юра Подрядчиков произносил заветное: "Обед!", - возражений ни у кого не бывало. Скинув рюкзаки, все немо, но многозначительно смотрели на канистры в ожидании заветных слов: "Ну что, ребята, по кружечке?" Совершалась чудеснейшая церемония пития. Свои законные триста граммов воды каждый смаковал маленькими глоточками, а по лицам разливалось выражение наивысшего блаженства. После этого очередная пара дежурных начинала готовить обед, а я доставал тонометр и терроризировал всех в соответствии с программой "околомедицинских" исследований.

Виктор Константинович занимался метеонаблюдениями, штурман Гена Тимохин с Юрой Подрядчиковым о чем-то сосредоточенно совещались, уткнувшись в карту. Лида производила сложные экономические расчеты, Виталий по обыкновению возился с кинокамерой или перезаряжал кассеты. Все были при деле. Приготовление обеда занимало немного времени. Найти три-четыре сухих ветки саксаула обычно не составляло большого труда, а этого было достаточно, чтобы сварить суп и вскипятить чай. После выполнения "служебных обязанностей" и чая наступал тихий час.

Продолжение следует