Город Ташауз нас встретил дождём. Да­же не верится, что в нескольких десятках километров начинаются Каракумы, - цель экспедиции. Мы мчимся по прекрасному шоссе. Кругом поля хлопчатника, рисовые чеки. В густых садах укрылись глинобит­ные домики с плоскими крышами, войлочные юрты, у которых бродят верблюды. Пере­ехали мост через канал. В Ташаузе долго задерживаться не стали. Это типично южный город, побывали на восточном базаре, и - снова в путь, на север Туркмении, к древнему руслу Куня Дарьи (другое ее название – Дарьялык).

Между дельтой Куня Дарьи и Сарыкамышским озером, расположена громадная Сарыкамышская низменность, ограниченная на севере обрывами плато Устюрт, а на юге - Заунгузскими Каракумами. В северной части низменности расположены несколько солообразных возвышенностей с крутыми обрывами. Такие возвышенности здесь называют чинками – в переводе с туркменского чинк – обрыв. Именно там и распо­ложены пещерные жилища, вырубленные человеком ещё в незапамятные времена. Два дня пути от Туркменского города Ташауз (новое название Дашховуз) по раскаленному летним солнцем такыру - и на горизонте перед нами стала вырисовываться темная полоска, - не то туча, не то стена. Через несколько часов темная полоска казалось, не приблизилась, но стала чётче. Перед нами - чинк Бутентау. У его подножья хорошо заметно высохшее древнее русло Дарьялыка и одного из его протоков – Кичкине-Дарья.

На самой южной оконечности чинка - мусульманское кладбище и мазар Ибраим-Медем, связанный с легендарным арабом Ибрагимом, который, по преданию, принес в эти места ислам и сотворил в один день возвышенность Бутентау. Поэтому один из вариантов перевода Бутентау – «Пришедшая гора». Возле могилы легендарного Ибрагима, имевшего, якобы,  девятиметровый рост, и построен священный мазар. А внизу, у подножья чинка - небольшой глинобитный домик с плоской крышей. Здесь постоянно живёт мулла - хранитель мазара и кладбища.

Каждую пятницу сюда съезжаются паломники со всех окрестных колодцев – чарв, молятся, посещают мазар и режут ритуального барана, из которого потом делают настоящий туркменский плов.

Чинк Бутентау — протяжён­ная плоская гряда, в отвесной части которой на три с лишним километра, местами в два яруса, протянулись отверстия пещер. В километре от чинка, напротив пещер, виднеются развалины средневековой крепость Ак-кала (Белая крепость). Но никто — ни местные жите­ли, ни путешественники, ни археологи, не могли сказать, природа или человек создал пещеры. И что самое удивительное, как выяснилось позднее, детально описанная история древнего Хорезма во «Всеобщей Истории» Полибия (2 век до н.э.) и в трудах Геродота, Марцелина и средневековых историков и географов Ибн-Хордадбека, аль-Якуби и аль-Истархи и великого хорезмского ученого аль-Бируни, где даются подробные описания всех поселений и оросительных каналов этой территории, о пещерных городах нет ни слова?! Нет никаких сведений о пещерных поселениях и у современных исследователей этих мест – археологов и географов.

Когда-то здесь кипела и бурлила жизнь. История Присарыкамышской дельты свидетельствует, как динамично изменялся облик Земли. Причем порой даже без вмешательства человека. Сарыкамышская дельта - одно из самых загадочных, а значит, опасных и неприятных мест в пустыне. Исследования геологических отложений и форм рельефа на склонах Сарыкамышской впадины показали, что на протяжении последних тысячелетий она то заполнялась водой, то осушалась. Во влажные периоды во впадине располагалось озеро глубиной более 100 метров.

Потом, однако, начиналось быстрое снижение уровня воды вплоть до полного обсыхания дна, покрытого илистыми осадками. Последний раз прорыв воды по старым руслам в Сарыкамышскую впадину произошел в 90-х годах прошлого столетия. Избыток паводковых вод Аму Дарьи прорвался в котловину. Уровень воды за один год поднялся на 10 метров. Но вскоре жаркий климат сократил площадь водного зеркала до минимума. Вся Сарыкамышская низменность покрыта развалинами городов и крепостей, остатками сложной ирригационной системы, везде видны следы высокой земледельческой культуры и скотоводства. Причина расцвета и угасания хозяйства одна - наличие или отсутствие воды.

Якут, историк ХШ в.

Действительно, в те годы плотность населения на Присарыкамышской низменности даже превышала современную. В то время, когда от крепости к крепости потоком шли караваны с товарами, на полях и в садах, орошаемых водами великой реки Дарьялык, трудились дехкане, выращивая рис, сочные дыни, виноград и хлопок. Но были и тяжелые времена. С севера нападали на благодатную землю кочевники, с юга шли персы. Разрушались города, рушились плотины на реках и оросительных каналах, в панике бежало в пески мирное население. Для защиты от кочевников строились не только многочисленные крепости по всей громадной пустыне. На севере Каракумов в отвесных южных обрывах (чинках) плато Устюрт и многочисленных столообразных возвышенностях Бутентау и Тарым-Кая, расположенных на громадном такыре - Присарыкамышской низменности, в прослойках мергеля вырубались многочисленные пещеры-жилища.

И сверху, и снизу, пещеры были практически недоступны, так как вырубались в средней части отвесных чинков, имеющих местами высоту до 50 метров. Пещеры не являлись постоянными жилищами, а использовались только во время нападения кочевников на города-крепости, расположенные вблизи чинков. Создавались такие пещерные жилища в мягкой, податливой породе, глине, известняке, песчанике и располагались на отвесных скалах с нависающими ломкими карнизами. Люди добирались туда с помощью веревочных лестниц или специальных подъемников.

Прошли века. Распалось Хорезмское государство, высохла древняя река Дарьялык или, как её теперь называют, Куня-Дарья, что значит в переводе «Старая река». От ветра и беспощадных лучей солнца разрушились стены древних крепостей и люди ушли из этих мест ближе к спасительной прохладе вод Аму-Дарьи.

Желание как можно скорее заняться обследованием пещер у нас так велико, что мы устанавливаем свой палаточный лагерь рядом с чин­ком. Ребята ставят палатки, собирают саксаул для костра, готовят плов, прове­ряют верёвки, альпинистские карабины, каски, страховочные ремни, спелеологиче­ские лестницы для исследования пещер. Че­рез некоторое время группа в составе Анд­рея Красиоперова, Андрея Санина и Сер­гея Миклера уходит в ближайшую пещеру.

Группа разведки поднимается по громадной осыпи у подножья чинка к нижним, легкодоступным пещерам. Возвращаются очень быстро. «Там змеи, — говорит Серёжа, — целое гнездо ядовитых эф!» Пришлось работать в верхнем ярусе, ведь па отвесную стену змеи не заберутся. В более высоко расположенные пещеры приходиться спускаться с верхней части чинка. Для этого мы применяем спелеологические лестницы. Но, поскольку крепить их нет возможности, то приходится держать лестницы руками, применив разработанный нами способ.

Поэтому, самое трудное выпало на долю тех, кто с чинка спускает ребят в пещеру. В пещерах надо составить их подробный план с точностью до сантиметра, в также описать входы, ле­жанки, дымоходы, стены, подпорки, ниши, - и все это сфотографиповать... В чинке Бутентау только с его юго-восточной стороны мы обследовали 228 входов первого этажа и 51 вход вто­рого этажа, - всего 119 пещер. В каждой — от одного до двенадцати входов и, соответственно, от одной до шес­ти комнат. По всей вероятности, не все пещеры предназначались для жилья. Так, в явно жилых пещерах есть лежанки, раз­личные хозяйственные ниши, в стены воткнуты деревян­ные крючки для одежды, есть отверстия для вентиля­ции, очаги, - как для приготов­ления пищи, так и для обо­грева помещения, дымоходы, перегородки, подсобные помещения.

Для того, чтобы лучше пред­ставить себе, как жили люди в этих пещерах, мы решили пожить в одной из них. Время для этого выбрали зимнее — январь. В эту пору в Каракумах довольно холодно. Морозы достигают иногда тридцати градусов, а при сильном ветре и низкой влаж­ности это - тяжёлое испыта­ние. Мы спали на каменных лежанках, разводили в очаге огонь, готовили на нём пищу и ночью обогревали пещеру. Дрова и воду нам пришлось поднимать в пещеру. Мы установили, что зимой в пещерах очень тепло и сухо — очаг да­ёт много тепла, а дымоходы устроены так, что при любом направлении ветра дым от очага в пещере не скаплива­ется.

Нам удалось реконструи­ровать систему блоков и других подъёмных уст­ройств, которые применялись, как при вырубании пе­щер, так и при подъёме во­ды, дров и других грузов. Искусственные карнизы из жердей облегчали доступ в соседние пещеры, подъём грузов и людей. Некоторые пещеры, осо­бенно однокомнатные, были, видимо, складами для дров, продуктов; вполне возможно, там содержались мелкие жи­вотные. В некоторых комна­тах без лежанок и без окон на одной из стен были вы­рублены кресты, похожие на мальтийские, и вырубленные в стенах «ванны».

Похоже, эти комнаты использовались для молений и ритуалов. Во всех пещерах каменный пол был покрыт слоями ци­новок и глины. В разрушен­ных пещерах под обвалами, там, где передняя стенка пе­щеры обвалилась, хорошо виден срез, в котором мы на­считали шесть слоев. Это го­ворит о том, что пещеры за­селялись неоднократно. О том же свидетельствовали и немногочисленные, но раз­нообразные находки бытовой утвари. В основном это были обломки сосудов из серой и красной глины, предназна­чавшиеся для хранения круп, семян и воды.

Для них в полу делались углубления. Были и другие интересные находки, например, несколько камен­ных грузил, куски шерстяных верёвок, остатки верёвочной лестницы с костяной сту­пенькой, деревянные блоки. В одной из пещер второго этажа мы обнаружили дере­вянную дверь, а в другой под слоем пыли - сундук, в кото­ром оказался деревянный измеритель, обрывки заве­щания отца сыну и обрывок рукописи на персидском языке «Мунисуль ушак» (Друг влюблённого).

Под верхними циновками возле очагов мы обнаружили обрывки религи­озных текстов на арабском языке XII—XIII веков и руко­пись XV века. Более ранних находок нет, но не исключе­но, что в пещерах обитали и до XII века, просто предметы быта более раннего периода могли быть погребены в осы­пи, выброшенные поздними обитателями пещер. Во многих пещерах на стенах вырезаны наскальные рисунки, - петроглифы. На них изображены сценки охоты, различные животные: собаки, лошади, сайгаки, верблюды. Самыми главными находками в пещерах можно считать именно наскальные рисун­ки-петроглифы.

Неделя работы пролетела быстро и на 20 километровый маршрут вокруг чинка уходит группа поиска. Именно этой группой и были открыты самые интересные пещеры с рисунками на стенах. И в пещерах, и на обломках скал под ними нашими многочисленными экспедициями за почти двадцать лет обнаружено более полутора тысяч пет­роглифов, разных по манере, темам и сюжетам. Кроме пе­троглифов, там оказались и знаки, похожие на рунические. Вырезаны они твёрдым предметом в известняковых мергелях на глубину от 0,1 мм до 2 см. Камни с изображени­ями вне пещер покрыты «пустынным загаром» разной интенсивности. Иногда линии прочерчены вторично. Часто рисунки наложены друг на друга, и это подтверждает разновременность и неодно­кратность заселения пещер­ных жилищ. Линейно-геомет­рический стиль изображений — это так называемая охотничье-рыболовецкая тема­тика неолитической эпохи. К этому времени относятся изображения рыболовецких сеток, лодок, собак с подня­тыми хвостами, сцены охоты. Встречаются сюжеты с бара­нами, сайгаками, козлами, лошадьми, верблюдами.

Символика в изображе­нии отдельных частей тела животных у первобытных художников носит космиче­ский характер. Голова коня у древних означала утреннюю зарю, глаза — солнце, туловище животного — год, копыта — землю, передняя часть тела — восходящее солнце, задняя часть — за­ходящее солнце. Именно такие изображения живот­ных очень часто встречаются в петроглифах Присарыкамышья.

Но некоторые изображения объяснить оказалось затруд­нительно. Так, например, один из рисунков явно напоминает календарь. А может быть, и нет... А что означают стили­зованные изображения змей, животных с детёнышами, вы­долбленные над изображени­ями домашних животных ямки и крестообразные тамги. Среди петроглифов, как в пещерах, так и на скалах, много изображений и композиций, относящихся к перио­ду и раннего, и позднего средневековья. Но некото­рые из них явно послемонгольского периода. Встреча­лись нам и рисунки с надпи­сями на арабском и древне-персидском языках. Вероятней всего, создате­лями и первыми обитателями пещер были нанесены наскальные изображения в ви­де тонких линий и сеток, ло­док и астральных знаков, то­темных изображений. Резон­но предположить, что это произошло в VII веке до н. э. Последующие этапы строи­тельства и заселения пещер зависели от появления и ис­чезновения воды в Присарыкамышье. Их, видимо, можно связать с первыми веками нашей эры, и к этому же пе­риоду отнести появление рунических знаков.

И, наконец, более поздние периоды за­селения относятся к домон­гольскому и послемонгольскому периоду, вплоть до XVII века. Постепенное запустение пещерных поселений начина­ется, видимо, с начала XIII ве­ка, после сильнейшего зем­летрясения 1208(9) года. По­сле него большая часть пещер была разрушена, и началось строительство второго этажа, где петроглифы отсут­ствуют...

И еще на одну неожидан­ную мысль наводят некоторые композиции петроглифов Присарыкамышья. В недавнем прошлом все ис­следователи наскальных изображений исключали возмож­ность присутствия там темы космических пришель­цев. Но найти иное приемле­мое объяснение отдельных петроглифов, а то и целых сюжетов или композиций невоз­можно! В памятниках древней культуры разных народов обнаружено множество так называемых техницизмов — летательных аппаратов, скафандроподобных изображе­ний.

Выявлены и сотни неидентифицированных рисун­ков, возможно, отражающих увиденные в небе ано­мальные явления. Подобные на­скальные изобра­жения встречают­ся довольно часто, есть они и среди петроглифов При­сарыкамышья. Во время одной из экспедиции не­подалёку от юж­ной оконечности чинка Бутентау мы обнаружили отслоившийся от стены чинка боль­шой треугольный камень с множе­ством петрогли­фов необычного содержания. На этом камне, кото­рый мы назвали «планетарием», странные изобра­жения, не допус­кающие одно­значного толкования, сосед­ствуют с изображениями козлов, собак, сайгаков, ло­шадей и тамговых знаков. Один рисунок напоминает нам типичное НЛО, выпус­тившее опоры, другой — фи­гуру, одетую в скафандр. Любопытно изображение су­щества с отведёнными в сто­роны руками или идущее танцующей походкой. Много символов космоса: солнца, звёзд. Ещё один рисунок мо­жет быть идентифицирован с летящей кометой, может,— с кометой Галлея? А вот не изображение ли юрты и двух солнц? А здесь, не корабль ли или летательный аппарат?

Попытка объяснения всех этих наскальных изображе­ний, возможно, связанных с палеоконтактами, даёт ос­нование прямо предполо­жить: петроглифы и там, и здесь выполнены с нату­ры, по личным наблюдени­ям исполнителей наскальных изображений. Любопытно, что некоторые изображения, например изображения орнаментов, встречаются за тысячи километров от чинка Бутентау, на скалах расположенных в верховьях Енисея, а другие, похожие рисунки, на скалах юга Северной Америки!

Наскальные изображения Присарыкамышья и огромных пещерных комплексов Бутентау, Тарым-Кая и южных обрывов Устюрта в районе мысов Декча и ЕрБурун так пока и остаются загадкой. Совершенно непонятно, какие народы и племена, когда и зачем строили эти пещеры. Более того, как уже говорилось, древние историки, географы и философы, описывая Среднюю Азию очень подробно: все населённые пункты реки, этнографические особенности местных племён и народов,— нигде не упоминают о вырубленных в чинках пещерах и их жителях. А ведь пещерные поселения существуют не одну сотню, а может быть, и тысячу лет. Почему же ни слова не написали древние авторы о столь солидном поселении на границе культурной зоны древности?

Продолжение следует